Он пытался развернуться, поймать меня мощным хуком, но я держал дистанцию, кружа вокруг него, как оса. Он начал дышать ртом — прерывисто, со свистом. Движения теряли координацию, удары левой — былую точность и силу. Они были по-прежнему страшны, но уже не попадали в цель.

Финт — резкий ложный выпад в голову, имитируя прямой удар. Он инстинктивно, по привычке, приподнял руку для блока. Я тут же сменил траекторию, опустил корпус и со всего размаха, вложив в удар вес всего тела, врезал ему очередной раз в печень.

Палов сложился пополам, ухватился обеими руками за бок. По его лицу, багровому от невыносимой боли и унижения, потекли непроизвольные слезы.

Он не упал, но стоял согнувшись, издавая прерывистые, захлебывающиеся звуки, похожие на рыдания. Я отступил на шаг, готовый продолжить, если это потребуется, сохраняя боевую стойку.

— Сдаюсь! — выкрикнул он наконец сквозь стиснутые зубы, и голос его был полон лютой, бессильной злобы, стыда и боли. — Сдаюсь, черт возьми! Все, хватит!

Судья бросился между нами, высоко поднимая мою руку. Я увидел краем глаза, как тот самый мужчина в замшевой куртке, стоявший у выхода, стал смертельно бледным, развернулся и, не глядя на ринг, быстро ушел в темноту коридора.

Финал был следующим. И моим противником в нем будет Старый, у которого, я не сомневался, таких слабостей не будет.

Мы спустились с ринга. Гриша вцепился мне в плечо, его пальцы судорожно сжали мышцы, и я почувствовал, как они мелко дрожат от возбуждения.

— Красавчик! Ты просто красавчик, Сашка! — он шипел прямо в ухо, его глаза блестели, как два черных уголька на круглом лице.

Он оттащил меня в сторону, к нашей временной нише у голой кирпичной стены, где на ящике уже стояла жестяная кружка с водой. Я взял ее, почувствовав шершавость металла под пальцами, и сделал несколько долгих глотков.

— Слушай, — напарник понизил голос до хриплого шепота, оглядываясь на толпу быстро, по-птичьи, — теперь уже точно — второе место наше. Сто рублей награды. Твердых. И на тотализаторе… — он достал из кармана смятый листок и ткнул в него грязным ногтем, — я уже снял почти триста! Минус вступительный взнос, минус те деньги, что мне пришлось потратить, чтобы нас сюда пустили, но это все равно большой куш!

— Это хорошо, — кивнул я, мысленно уже находясь на ринге в финальном бою.

Гриша при виде моего почти полного равнодушия выдохнул, тоже успокаиваясь.

— Ладно, со вторым местом ясно. А вот с первым… — он кивнул в сторону, где в дальнем углу подвала, в полосе тени от высокой полки, в одиночестве сидел на табурете Старый. — Как думаешь, каковы шансы? Честно.