Дрожь в мышцах поутихла, сменившись глубокой, всепоглощающей усталостью, которая была почти приятной. Боль никуда не делась, но стала фоновой: чем-то постоянным и неотъемлемым, с чем можно было существовать, как с биением сердца.

Я закрыл глаза, просто дыша, слушая, как дышит он, и давая мыслям течь медленно, без паники. В голове, очищенной от животной потребности выжить, начали прокручиваться обрывочные, несвязные мысли о будущем.

Что делать дальше? Волчонок. Его нужно кормить. Чем? Я не знал толком, что едят волчата. Мясо ему было, наверное, еще слишком рано, однако у меня не было молока, да и вряд ли простое коровье молоко смогло бы заменить по питательности молоко Зверя. Над этим придется хорошенько подумать.

Но сначала надо прийти в себя хоть немного. Вода. Нужна вода. Где-то поблизости должен быть ручей или хотя бы ключ, иначе волчица не стала бы селиться тут с выводком. Надо будет найти его завтра. Или когда рассветет.

Потом… потом город. Детдом. Поиск следов. Но теперь из-за смерти Топтыгина на меня откроют настоящую охоту. Поисковые отряды будут прочесывать лес. Значит, нужно лечить ожоги и перелом здесь, насколько хватит сил и знаний. А сил…

Я сосредоточился на внутренних ощущениях, пытаясь оценить ущерб не как набор болей, а как состояние системы. И тогда, в этой тишине, под мерное дыхание волчонка, почувствовал это.

В глубине, рядом с моим собственным, потрескавшимся от чудовищного давления очагом Духа, теплилась, пульсировала слабым, но ровным светом та самая искра — искра белого пламени, полученная от Звездного. Она теперь была частью меня, но одновременно — и связью с ним.

Тончайшей, невидимой нитью, протянутой через расстояние, которую я раньше — во время бега, пряток, боя — ощущал как слабый, но постоянный, едва уловимый фон. Ощущение его присутствия. Как надежное плечо где-то за спиной, на которое можно мысленно опереться, даже если это плечо было за тысячи верст.

Но именно в этот миг нить порвалась.

Не ослабла. Не истончилась, будто он просто ушел дальше. Она просто исчезла. У меня в груди стало пусто и холодно.

Искра вздрогнула, замерцала неровно, болезненно, как свеча на сильном сквозняке, и наполнилась холод

ом. Холодом пустоты. Холодом смерти.

И эта щемящая пустота в том самом месте внутри, где раньше жила связь, быстро, почти мгновенно заполнилась чем-то другим.

Это не была печаль. Печаль придет позже и будет тихой и тоскливой.

Ярость. Чистая, концентрированная ярость, поднимавшаяся из самого желудка и сжимавшая горло. Ярость от собственного бессилия, от ничтожности.