В кабинет тяжелым шагом вошли двое. Первым — господин Скорняков, директор тех самых Главных паровозных мастерских. Следом за ним, держась чуть позади — один из старших управляющих финансовой империи Мальцева. Сам магнат, обладая звериным чутьем и прекрасно понимая, какая экзекуция готовится в кабинете начальника губернии, под благовидным предлогом сослался на нездоровье и визита избежал.

Еще не хватало, чтобы его, Мальцева, публично отчитывали! Да и портить отношения с новым, по слухам — весьма жестким и принципиальным столичным губернатором Булыгиным, промышленник категорически не желал. Ему было куда выгоднее выстроить с чистого листа связи с новой властью на территории, которую магнат привык считать своей личной вотчиной.

«Может так и лучше…» — подумал Жуков. — «Мальцев показал неуважение новому губернатору. Будет бой.»

— Господин Скорняков! Требую от вас незамедлительно, железной рукой навести порядок во вверенных вам мастерских! —между тем, суровым, безапелляционным тоном грянул Жуков, нависая над столешницей.

Булыгин, глядя на это, лишь мысленно хмыкнул. Уж кому, как не ему, петербургскому интригану, был знаком этот избитый канцелярский прием: когда начальник кричит, багровеет, громыхает на весь коридор, а на деле — никого не наказывает и проблемы не решает. Так, погрозил пальчиком нерадивому дитяти, пустил пыль в глаза, и только.

Скорняков покорно склонил голову, готовясь переждать привычную бурю. Но Жуков, бросив короткий взгляд на Булыгина, вдруг всё понял. На мякине этого молодого волка не проведешь. Дешевый спектакль не сработает.

— Господин Скорняков, — голос Жукова внезапно упал на октаву и зазвенел льдом. — За допущенную халатность вы немедленно отстраняетесь от должности начальника Главных паровозных мастерских. Временно исполняющим обязанности с этой минуты назначается ваш заместитель, ведущий инженер.

Почти новый губернатор, услышав это, скупо, но вполне одобряюще кивнул.

«Вот же шельма столичная, далеко пойдет…» — с тоскливым восхищением подумал Жуков.

А Булыгин, уже успевший досконально изучить расклады во вверенной ему губернии, внутренне торжествовал. Только что чужими руками он безжалостно разворошил опасный осиный улей. Скорняков был верным человеком Мальцева, они сидели на жестких теневых договоренностях. Сейчас старый губернатор взял всю аппаратную грязь на себя: публично уволил ключевую фигуру промышленника. Дело сделано. А завтра в этот кабинет полноправным хозяином войдет он, Булыгин — эдакий строгий, но справедливый спаситель. Он не станет возвращать всё как было, нет. Он просто изящно подстроит пошатнувшуюся мальцевскую империю под свои собственные нужды.