Для обычного алхимика это уже был хороший заработок.

Для меня — лучше.

Моя печь могла выплавлять сразу несколько пилюль за цикл. Не всегда идеально. Не без риска. Иногда я портил материалы так, что хотелось закопать печь вместе с собственными надеждами. Но когда процесс шёл правильно, одна партия превращалась не в одну пилюлю, а в несколько. Это означало прибыль. Регулярную. Опасную, если показывать её слишком явно, но вполне пригодную, если продавать через разные руки, в разных местах и не слишком жадничать.

К этому добавлялись Камни Духа, собранные разбоем, компенсациями, мелкими «воспитательными» налётами на мерзких внутренних учеников и прочей работой над репутацией Праведного Демона. Называть это честным заработком было бы слишком нагло даже для меня. Но в мире культиваторов деньги редко спрашивают, откуда они пришли, если хозяин достаточно сильный, чтобы не отвечать.

И всё равно, когда я сложил всё вместе, получилось ровно двести пятьдесят тысяч.

Для обычного ученика Концентрации Ци — огромная сумма.

Для меня — странно маленькая.

Вот что делает с человеком ужасный Корень Духа. Ты смотришь на гору Камней Духа, за которую многие внутренние ученики готовы продать друзей, наставников и, при необходимости, родную мать, и думаешь: мало.

Потому что для них это богатство.

Для меня — попытка купить право не остаться навсегда на обочине пути.

Я специально назвал максимум.

Двести пятьдесят тысяч.

Начальная ставка была двадцать пять тысяч. Я поднял её в десять раз одним ударом, потому что понимал простую вещь: на аукционе предмет стоит не столько, сколько он стоит на самом деле. Предмет стоит столько, сколько люди готовы заплатить, чтобы не дать ему уйти другому.

Ключ-карта могла объективно стоить тысячу Камней Духа.

Могла стоить сто тысяч.

Могла не стоить ничего, если скрытый этаж окажется смертельной ловушкой, а слухи о Ци для Заложения Основы — красивой приманкой для молодых идиотов.

Но если позволить людям начать играть, цена уйдёт туда, где расчёт перестаёт существовать. Сначала кто-то поставит сорок. Потом другой — пятьдесят. Потом третий решит, что не может отступить перед первым. Потом богатая девчонка рядом с Ло Жэнем, если она всё ещё не потеряла интерес к картам, поднимет ставку просто потому, что у неё есть деньги. Потом обиженный тринадцатый уровень поставит из злости, если найдёт чем. Потом верхние комнаты решат, что раз внизу так оживились, лот может быть важнее, чем казалось.

И всё.

Конечная цена спокойно перевалит за мои двести пятьдесят.

А тогда я смогу только сидеть, улыбаться под маской и мысленно поздравлять себя с тем, что снова почти дотянулся до шанса, но не смог удержать.