Я не дал им этой возможности.

— Двести пятьдесят тысяч Камней Духа, — сказал я.

Зал замер.

На один длинный, очень приятный вдох все звуки исчезли так резко, будто кто-то перерезал невидимую нить, на которой держался шум Павильона Трёх Лун. Даже сладкий голос ведущей оборвался на полувдохе. Даже прислужники у помоста перестали двигаться. Даже Ши Юэ под рукавом замер, хотя обычно его интерес к большим суммам выражался почти физически.

Потом все взгляды повернулись ко мне.

Все.

Нижние ряды. Боковые места. Ложи. Завесы наверху. Даже те закрытые комнаты, откуда до этого почти не чувствовалось жизни, внезапно стали внимательнее. Не обычные верхние ложи богатых покупателей, где могли сидеть культиваторы Заложения Основы. Нет. Там, куда Павильон Трёх Лун, скорее всего, пускал только тех, кому не нужно объяснять разницу между угрозой и обещанием — культиваторов на стадии Формирования Ядра.

А может, и выше.

Прекрасно.

Именно этого мне сегодня не хватало: заинтересованных взглядов людей, способных раздавить меня духовным давлением быстрее, чем я успею сказать «это недоразумение».

Ведущая смотрела на меня почти неподвижно. Её красота никуда не исчезла, но сейчас она впервые за весь вечер перестала быть главным. Передо мной стояла не притягательная женщина с духами и улыбкой, а опытный работник аукциона, который только что услышал ставку, способную изменить всю динамику торгов.

— Уважаемый гость, — произнесла она мягко, но в голосе уже не было прежней игры. — Вы подтверждаете ставку в двести пятьдесят тысяч Камней Духа?

Я поднял руку и показал жетон участника.

— Подтверждаю.

Она посмотрела на меня ещё несколько мгновений.

Я почти слышал, как у неё в голове щёлкают расчёты. Может ли покупатель заплатить? Проверяли ли его платежеспособность при входе? Сколько он уже потратил? Какие лоты купил? Не пытается ли сорвать аукцион? Не стоит ли за ним кто-то из тех закрытых комнат, кто решил поиграть чужими руками?

Очень хорошие вопросы.

Я бы на её месте тоже их задал.

К счастью, Павильон Трёх Лун уже должен был знать достаточно, чтобы не остановить торги сразу. Я не пришёл сюда нищим идиотом. Я покупал лоты, выставил дорогое растение, прошёл через посредника, но не настолько грубо, чтобы след совсем исчез. Им не обязательно знать моё имя. Достаточно понять, что деньги у меня есть.

И деньги действительно были.

Почти.

Двести пятьдесят тысяч Камней Духа.

Всё, что я успел накопить за эти годы.

Всё, что принесла алхимия, когда я наконец начал использовать её не только ради собственного выживания, но и ради системной прибыли. Пилюли второго уровня продавались за пятьсот Камней Духа и выше — иногда и по несколько тысяч, если качество выходило особенно чистым или покупатель был достаточно отчаянным. Себестоимость же, если считать травы, огонь, расход Ци, неудачные партии и неприятное количество времени, держалась примерно около сотни.