Я посмотрел на него.
Потом на его артефакт.
Потом на поток пыли от сгорающих Камней Духа под его ногами.
И чуть улыбнулся.
В глубине души я тоже надеялся, что именно он станет помехой на моём пути.
Потому что если бы за мной пришёл культиватор Формирования Ядра, я бы сейчас молился всем Небесам, в которые не верю.
Если бы пришёл человек из верхней комнаты, мне пришлось бы думать о переговорах, самоубийственных ставках и способах сделать вид, что я не так уж интересен.
Если бы пришёл Ло Жэнь, было бы неловко.
А этот?
Тринадцатый уровень Концентрации Ци.
Злой.
Самоуверенный.
Уже обворованный Ши Юэ.
Опасный, да.
Но понятный.
А понятная опасность — почти подарок.
— Знаешь, — сказал я, чувствуя, как под рукавом одна за другой просыпаются печати, — В глубине души я тоже надеялся, что именно ты станешь помехой на моём пути.
Он нахмурился.
— Что?
Я улыбнулся шире.
— Ничего. Просто говорю, что Небеса тебя не любят. Один раз я тебя пощадил. Второго раза не будет.
Глава 40
Он ударил первым.
Люди, которые догоняют тебя ночью за пределами города, требуют ключ-карту, технику, деньги и украденное имущество, обычно не отличаются терпением. Особенно если считают себя сильнее.
Культиватор тринадцатого уровня поднял руку, и над его ладонью вспыхнул огонь.
Не обычное пламя. Не то весёлое бытовое пламя, на котором варят кашу, сушат одежду и сжигают улики после неудачных разговоров. Это был плотный сгусток огненной Ци, ярко-красный в центре и почти белый по краям, будто маленькое солнце, которому очень не понравилось моё лицо.
— Последний шанс, — сказал он. — Отдай всё сам.
— Я бы с радостью, — ответил я. — Но у меня сегодня уже были крупные траты. Настроение не то.
Огненный шар сорвался с его ладони.
Ши Юэ дёрнулся под ногами, но я уже прыгнул в сторону. Земля вспыхнула там, где я стоял секунду назад. Взрыв ударил жаром в спину, поднял комья земли, сухие листья, пыль и несколько слишком уверенных в себе кустов. Защитная Ци вокруг тела дрогнула, но выдержала. Не потому, что я был невероятно силён, а потому что успел уйти от центра удара.
Если бы принял прямо — было бы хуже.
Гораздо хуже.
Второй шар полетел следом.
Потом третий.
Противник не тратил время на красивые стойки, длинные объявления техник и прочую ерунду, которую любят люди, уверенные, что зрители переживут бой. Он просто бросал в меня огненные сгустки один за другим, заставляя воздух реветь и взрываться. Каждый удар оставлял на поляне выжженную яму, а трава загоралась так быстро, будто давно ждала повода умереть эффектно.
Я отступал, менял направление, активировал Призрачные Шаги короткими рывками, не уходя слишком далеко.