Казалось, нас кто-то преследует. Но я никого не видел. И очень надеялся, что это разыгралась моя паранойя.

Половина пути прошла без происшествий.

Я уже начал думать, что всё получится.

Очень глупо с моей стороны.

Что-то вошло в область моего восприятия сверху и слева.

Быстро.

Слишком быстро.

Я даже не успел повернуть голову полностью. Только почувствовал резкий срез воздуха, холодную вспышку чужой Ци и широкую тень, падающую на нас под неправильным углом.

— Вниз! — крикнул я.

Ши Юэ рухнул ниже почти мгновенно.

Недостаточно.

Удар пришёл сбоку.

Не лезвием. Не копьём. Самим артефактом.

Что-то широкое, плоское и хищное рассекло воздух, пытаясь перерезать нам путь. На миг перед глазами мелькнула конструкция из тёмных металлических рёбер, натянутой серебристой духовной ткани и вытянутого носа, похожего на клюв огромной ночной птицы. По краям расходились два изогнутых крыла, слишком тонких для обычной лодки и слишком широких для меча. Артефакт летел не как мечник — прямо и гордо. Он скользил, ловя воздушные потоки, резко меняя угол, будто создан был не для красоты, а для бешеной скорости.

Ши Юэ ударил по нему боком.

Чёрный меч и серебристое крыло столкнулись в воздухе.

Искры разлетелись в стороны.

Меня едва не сорвало с лезвия. Ци под ступнями дрогнула, тело качнуло назад, в животе неприятно провалилось, но я успел опустить центр тяжести и вцепиться духовной силой в меч так, будто от этого зависела моя жизнь.

Потому что зависела.

Мы ушли вниз, пролетели над деревьями и опустились на поляне.

Сверху раздался смех.

Я поднял голову.

На серебристо-чёрном летающем артефакте стоял тот самый культиватор тринадцатого уровня.

За его спиной в воздухе дрожали два тонких стабилизирующих крыла, а под ногами мерцали руны, в которые один за другим вдавливались Камни Духа.

Прямо на моих глазах один камень вспыхнул, потускнел и осыпался серой пылью.

Потом второй.

Потом третий.

Я понял.

Артефакт был невероятно быстрым.

И невероятно прожорливым.

Не транспорт, а печь для сжигания Камней Духа в обмен на скорость. Нормальный человек использовал бы такую вещь только в крайнем случае. Богатый — чтобы догнать врага. Злой и обворованный — чтобы догнать именно меня.

— Я ждал этой встречи, — сказал он.

Голос его нёсся по воздуху, усиленный Ци.

Ши Юэ подо мной слегка дрогнул.

Не от страха.

Скорее от возмущения. Кажется, ему не понравилось, что какая-то серебристая доска с крыльями решила соревноваться с ним в скорости.

— Теперь тебе не сбежать, — продолжил тринадцатый уровень. — Я не знаю, кто ты, но сегодня ты отдашь всё. Технику. Ключ-карту. Камни. И то, что украл у меня.