«Произнесите трижды…»

Марина вздохнула и посмотрела в глаза своему отражению.

– Войди в мои уста, Ронове. Войди в мои уста, Ронове. Войди в мои уста, Ронове.

Язычки пламени затрепетали, будто от сквозняка. По коже Марины пробежали мурашки. Вдруг она осознала, что это взаправду. Пусть осознание было мимолетным и тут же сменилось скепсисом современной женщины, оно не покинуло Марину насовсем, лишь спряталось поглубже, как червь в недра плода или мертвяка. Прямоугольное зеркало напоминало потускневшую картину, на которой мастер былых эпох изобразил молодую ведьму. Марина повела плечами и заглянула в телефон.

«Жертва. Не бойтесь, вам не понадобится никого убивать. Выберите слово, которое вы отдадите Ронове. Чем больше жертва, тем быстрее подействует ритуал, тем больше языков получится выучить. Чем чаще слово используется в повседневной речи, тем больше жертва. Примеры: „трансгрессия“ – слабая жертва. „Дом“ – сильная жертва».

Марина взяла с умывальника фломастер и листок. На миг задумалась: повелась бы она на эту чушь, если бы жертвой было что-то живое? Ягненок. Где бы она взяла ягненка? Сгубила бы невинное существо ради совершенствования? Марина надеялась, что нет.

Воск капал на керамическую поверхность. Марина повертела в пальцах красный фломастер и вывела на бумаге семь букв. Щелкнула зажигалкой. Записка запылала, скручиваясь, и осыпалась в умывальник пеплом. Запах дыма наполнил ванную.

Оставалось самое сложное. Слишком мало света, слишком волнующе. Марина прополоскала рот раствором перекиси водорода. Вооружилась иглой-катетером и показала отражению язык. Высунула его как можно дальше. Ладони вспотели.

«Это просто пирсинг», – подумала Марина. Приложила кончик иглы к продольной борозде, зажмурилась и надавила, пропихивая металл в мышечную ткань. Было больно, но не так ужасно, как она представляла. Марина посмотрела на себя в зеркало. Сморгнула слезы. За отворенными дверями ванной клубилась тьма. Но кто их отворил?

«Конечно, Ронове. Или сквозняк, третьего не дано».

Марина собиралась обернуться, но вспомнила инструкции. Игла пронзала язык пыточным устройством, не позволяя закрыть рот. В коридоре скрипнули, распрямляясь, половицы. Марина выудила серьгу из ванночки с антисептиком и ввела штырек в трубку катетера. Игла покинула ее плоть. Непослушными пальцами Марина накрутила на штырь бусинку, сплюнула кровь и подвигала затвердевшим языком.

Следующие пару дней, пока не спадет отек, придется питаться йогуртами и жидкой кашей.

Глядя на свое мертвенно-бледное отражение, Марина произнесла: