Они двинулись дальше.

Ландшафт изменился в очередной раз. Пустошь постепенно переходила в склон, поросший редкой травой и кустарником. Воздух стал влажнее. Запахло сыростью, гнилой листвой и водой. Блиц вдруг остановился. Уши прижались к голове. Он смотрел вниз, в небольшую лощинку, где темнела полоса влаги.

— Дьявол! — выругался кинолог. — Ручей.

Кранц спустился первым. Вода была прозрачной и быстро бежала между каменистыми берегами. Блиц подошёл к самой кромке воды. Ткнулся носом в поверхность. Рыкнул тихо и посмотрел на кинолога, скуля. Он не понимал, куда делась добыча.

— Вода оборвала след, — констатировал кинолог.

— Ищем выход! — распорядился Кранц. — Беглец не мог раствориться в воде. Он должен был где-то выйти на берег.

Кинолог повёл собаку вдоль ручья. Сначала вверх по течению. Пёс бежал, заглядывая в воду, нюхая камни у кромки. Ничего. Они прошли метров пятьдесят. Затем кинолог развернулся и повёл пса вниз по течению. Но и там след так и не появился.

В итоге поисковая группа вернулась обратно к тому месту, где след оборвался у воды. Блиц нервно переступал лапами, скулил, но взять направление не мог. Вода надёжно скрыла запах. Солдаты, разделившись, прошли вдоль берега, обследуя каждый метр пути, но так ничего и не обнаружили.

Некоторые из них прошли даже под тем самым упавшим деревом, чьи толстые ветви нависали над ручьём. Но никто не догадался пройди вдоль ствола и внимательно обследовать округу — жара уже основательно всех измотала. К тому же никаких следов на берегу не было.

— Пусто, герр штурмбаннфюрер, — доложил унтер, вытирая пот со лба. — Он будто сквозь землю провалился.

Кранц стоял на берегу, неподвижный, как скала. Солнце уже начало постепенно клониться к западу, вытягивая тени.

— Всё, — отрезал эсэсовец, и в его голосе сквозило разочарование. — Мы теряем время.

Хоффман облегчённо вздохнул. Жара давила, и солдаты уже были основательно измотаны. К тому же Кранц ни разу не скомандовал привал. А какой солдат без положенных по уставу еды и отдыха?

— Возвращаемся к маши… — Кранц не договорил.

Из саквояжа, который держал водитель, донёсся странный, вибрирующий звук. Эсэсовец замер, а затем медленно повернулась к водителю.

— Саквояж! — гаркнул он. — Немедленно сюда!

Водитель вздрогнул, едва не уронив тяжёлую сумку.

— Герр штурмбаннфюрер! Я не прикасался! Оно само…

Кранц стремительно подошёл и буквально выхватил саквояж из рук солдата. Раскрыл фиксирующие замки. Внутри, на бархатной подкладке, лежал странный агрегат. Костяные пластины с чёрными рунами были обмотаны медной проволокой, вынутой из телефонной катушки.