Тени от деревьев начали удлиняться быстрее, чем должно было быть в это время суток. Они ложились на землю густыми чёрными полосами, и солдаты инстинктивно старались не наступать на них, обходя стороной, хотя разум говорил им, что это глупость.

— Герр майор, — тихо сказал один из солдат — рядовой Кляйн, приблизившись к Хоффману. Он оглянулся назад, туда, откуда они пришли. — Вам не кажется, что всё вокруг как-то изменилось?

Хоффман замедлил шаг и огляделся. Он и сам уже заметил, как преобразился светлый прежде лес, вызывающий какой-то «глубинный» древний трепет.

— В чаще всегда так, рядовой, — ответил Хоффман, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Лес плотнее, чем был. Не забивай голову ерундой!

Но зародившееся внутри майора неприятное чувство не давало расслабиться и ему самому. Он посмотрел на Кранца. Эсэсовец пер вперёд, не оборачиваясь. Он смотрел только на прибор. Стрелка компаса, которая раньше лениво покачивалась от шагов, теперь временами «нервно рыскала», словно искала что-то неуловимое, но всё еще вела в заданном направлении.

Приятный смолистый аромат сосен начал исчезать, уступая место чему-то более тяжёлому: запаху прелой листвы, которая лежала здесь не один сезон, грибов, растущих в тени, сырой земли. Деревья тоже постепенно видоизменялись. Сначала просто стали стоять чуть ближе друг к другу. Ветви опустились ниже, цепляясь за края касок, за ремни автоматов.

Солдатам приходилось отодвигать их руками, и кора на ощупь была странной — не шершавой, как у сосны, а гладкой, холодной, словно кожа мертвеца. Мох, который раньше встречался редко, маленькими зелёными островками и только на северной стороне стволов, теперь покрывал деревья сплошным ковром. И цвет его изменился. Из ярко-зелёного он превратился в серо-зелёный, тусклый, будто покрытый слоем пыли.

Блиц шёл рядом с унтером, у самой его ноги, опустив голову и прижав уши. Он не рычал, не лаял, просто был чрезмерно осторожен. Иногда пес останавливался, смотрел на какое-то дерево, потом на другое, и тихо скулил.

— Что с ним? — спросил Кранц, не отрывая взгляда от стрелки прибора.

— Блиц словно… чувствует… что-то… — неуверенно ответил унтер, натягивая поводок. — Но точно не знаю, герр штурмбаннфюрер.

— Животные зачастую чувствуют необычное куда острее, чем люди, — произнёс эсэсовец. — А наша цель весьма необычна.

Отряд углублялся всё дальше и дальше в лес, ставший странно тихим. Птицы замолчали. Сначала это показалось случайностью: может, вспугнули их шумом шагов? Но прошло пять минут, десять. Ни щебета, ни шелеста крыльев. Даже насекомых не было слышно: ни привычного стрекотания кузнечиков, ни жужжания мух и пчёл. Да что там — даже комары перестали кусаться!