Только шаги людей, тяжёлое дыхание и гул прибора в руках Кранца. Эта тишина давила на уши, создавая ощущение вакуума, словно они шли внутри огромной стеклянной банки, из которой выкачали всё лишнее.

Солдаты начали оглядываться чаще. Они словно чувствовали на себе чужие взгляды. Им казалось, что за каждым стволом кто-то стоит, наблюдает. Они поправляли автоматы, пальцы ложились на спусковые крючки. Хоффман заметил, что один из солдат, молодой Шмидт, постоянно незаметно крестится, временами целуя распятие, висевшее у него на шее.

Майор хотел сделать замечание, но промолчал. Суеверия в лесу — дело опасное. Лучше пусть молится, чем паникует. Даже тени стали вести себя странно. Это заметил водитель Кранца. Он шёл последним и постоянно смотрел под ноги.

— Герр майор, — шепнул он, догнав Хоффмана (обращаться к своему начальству он отчего-то не захотел). — Смотрите. Тень от дерева. Она… она не туда падает.

Фридрих посмотрел, куда указывает водитель. Солнце было справа, высоко. Тень от сосны должна была падать влево и немного назад. Но она тянулась вперёд, навстречу отряду, словно чёрный палец, указывающий путь. Майор моргнул, потряс головой. Когда он посмотрел снова, тень лежала вроде бы правильно.

— Тебе показалось, — сказал он, но голос его звучал не слишком уверенно.

Лес становился всё более густым. Местами даже ветви сплелись внизу, образуя естественные препятствия. Солдатам приходилось работать ножами, чтобы прорубить путь.

Кранц остановился. Прибор в его руках завибрировал сильнее.

— Сигнал усиливается! — довольно произнёс он — Мы уже близко. Энергетический фон аномальный. Здесь точно что-то есть!

— Что именно, Виктор? — спросил Хоффман. Он чувствовал, как по спине бежит холодный пот, несмотря на жару.

— Прибор показывает возмущение фона, — ответил Кранц. — Источником может быть что угодно. Но я надеюсь, что это именно наш клиент!

Они пошли дальше. Мимо необычных искривлённых деревьев, стволы которых были скручены спиралью, словно кто-то «выжимал» их гигантской рукой. Их толстые корни выползали на поверхность, переплетаясь между собой.

Блиц остановился. Он упёрся лапами в землю, отказываясь идти дальше. Пёс смотрел на гигантский дуб в центре небольшой поляны, куда отряд неожиданно вышел. Дерево было огромным, его вздыбленные корни образовали подобие кургана, как будто перед людьми была могила великана из древних легенд.

Кора на дубе была не чёрной, как на других деревьях, а белой, как кость, и испещрена трещинами, напоминающими руны. Вокруг дерева не росло ничего. Ни травы, ни кустов. Только голая земля, чёрная и жирная.