Капитан Теобарт взмахнул рукой, оборвав его речь. Вдвинулся между Джемисом и Ориджином.
— Милорд, я поручусь жизнью за любого из кайров отряда. Я не взял бы в поход человека, в ком не был бы уверен, как в самом себе. И ваш отец не позволил бы такому человеку пойти с вами.
Эрвин пожал плечами.
— Если не кайр, значит, грей. По закону Первой Зимы, это одно и то же.
— Позвольте напомнить вам, милорд, что не все люди идут с нами от Первой Зимы. Двоих мы взяли в Споте.
Лорд нервно хохотнул.
— Проводники пошли с нами, чтобы убить меня? Не смешите!
Однако он непроизвольно взглянул в сторону охотников, что стояли в хвосте отряда. И не смог отвести глаз от Кида: парнишку била крупная дрожь. Эрвин подошел к юнцу, глянул в лицо — белое, как снег, уродливое от ужаса.
— Ты?.. Быть не может! Не верю! Ты⁈
Кид рухнул на колени и зарыдал.
— Это моя… вдовушка… моя…
— Ты хотел убить меня⁈ Но зачем⁈
— Нет… нет, мой лорд… не хотел… змея моя… но не хотел…
Кид не мог связать двух слов. Колемон пояснил:
— Ваша светлость, малыш изловил змею вчера на топи и держал в мешке. Она, видимо, выползла.
— Изловил змею? — поразился Эрвин. — Какого черта она ему понадобилась?
— У нее хороший яд, ваша светлость. Нацедить яду и смазать наконечники — тремя стрелами можно медведя уложить.
— Ты поймал змею ради отравы? — Эрвин потеребил плечо парнишки.
— Да… — всхлипнул тот, — да, мой лорд…
— Верно, так все и было, — подал голос Филипп Лоуферт. — Я видел, как он ее поймал. Накинул сетку — и готово. Вот и Луис видел.
Механик подтвердил, затем двое или трое греев припомнили, что также наблюдали змеиную охоту.
— И как же она выползла из мешка?
— Мальчонка, видать, скверно завязал, — ответил Колемон. — Вы уж простите, ваша светлость. Он мелкий, глупый. По сети ходить умеет, а узлы вязать, оказывается, не обучился.
— И что же, змея выбралась из мешка и прямиком подалась в мой шатер? Не странно ли?
— Ничуть не странно, ваша светлость. Кругом было много людей, все шумели. Вдовушка напугалась, стала искать укромное место. Шатер — самое то, что надо: там тихо и темно, и прохладно. Она, небось, еще и под одеяло заползла, правда?
Эрвин признал, что так и было.
— Вот видите, ваша светлость. Змеи любят тишину.
— А что же Кид сразу не поднял тревогу, как заметил, что она сбежала?
— Так он заметил за минуту перед тем, как вы нас построили! Хотел сказать вашей светлости, да не успел. Простите его, он же мелкий еще, оттого глупый.
— Простить… — Эрвин тяжело вздохнул.
Взял Кида за подбородок, посмотрел в заплаканное лицо.
— Милорд, северный закон… — начал капитан Теобарт.