Остров Смайл, надо полагать, находится в ленном владении барона Смайл. А этот самый барон, служащий в имперской армии в чине генерала, стоит сейчас рядом с Мирой и внимательно прислушивается к словам просителей.
— Ваше величество, — завершил речь купец, — заботясь о жизни и благе многих тысяч моряков Третьей гильдии, мы просим вашего позволения проложить маршрут на Юг со стоянкой на острове Смайл.
Император задал вопрос. Не секретарю, как бывало раньше, а самим просителям:
— Было бы правильно сперва обсудить это с правителем острова Смайл — бароном Алексисом.
— Мы сделали это, ваше величество.
Адриан приподнял бровь:
— Неужели? И что же ответил барон Алексис?
— Он сказал, что является верным вассалом вашего величества и поступит так, как будет вам угодно.
— Иными словами, умыл руки, — усмехнулся император.
— Барон Алексис не посмеет пойти против воли вашего величества. Но он не возражал предоставить в наше пользование бухты своего острова.
— Не возражал?.. — с оттенком вопроса повторил Адриан.
— Никоим образом, ваше величество.
Мира начинала чувствовать подвох. Остров Смайл — часть земель Короны, им владеет прямой вассал императора. Возможность проложить маршрут через остров дает немалое преимущество торговому флоту Короны. В торговом соперничестве между купцами Южного Пути и Земель Короны на стороне первых — число кораблей, а в пользу вторых — короткий маршрут. Если гильдии Южного Пути получат в пользование бухты Смайла, то отберут у Короны немалые торговые прибыли. Морской путь из Шиммери в Ориджин закрепится в руках маркизов Грейсенд.
— Почему вы не отказали им, сир Алексис?.. — шепнула Мира генералу. — Ведь это — прямой убыток имперской казне!
Военачальник нахмурился.
— Пускай его величество рассудит по своей воле. Торговые дела — не моя стихия.
Мире показалось, что он недоговаривает.
Владыка Адриан тем временем расспрашивал купца:
— Ваша Третья Морская гильдия пользуется покровительством маркизов Грейсенд и их сюзерена — великого лорда Лабелина. Отчего же никто из покровителей не обратился ко мне с этой просьбой?
— Мы не смели утруждать и беспокоить своих лордов. Ваше величество славится справедливостью, и мы осмелились обратиться к вам напрямую, уповая на вашу мудрость.
Эта лукавая улыбка на лице императора — некогда Мира уже видела такую. Не в тот ли день, когда леди Сибил привела ее на аудиенцию?..
— Давайте-ка проясним ситуацию, — произнес Адриан. — Маркизы Грейсенд и герцог Лабелин получат огромную выгоду, если я выполню вашу просьбу. Однако сами они не обратились ко мне — отчего же? Я вижу вполне ясное объяснение: лорды Южного Пути надеятся на большой приз и не хотят размениваться на более мелкие просьбы.