— Владыка развернет рыцарей и двинет их на защиту искр, — предположил один из придворных.
— Полагаю, его величество ударит во фланг вражеским войскам.
— Это не удастся: сейчас мечи герцога войдут в овраг, и холмы прикроют их.
Верно: Айден Альмера не спешил бросаться в атаку, а сперва методично ввел весь свой ударный отряд в ложбину, тем самым защитив фланги от конницы. По правилам стратем, за ход игрок может совершить лишь три движения различными фишками. Герцог пришлось потратить три хода, чтобы построить свой отряд для атаки. Однако теперь успех его наступления был неизбежен.
Владыка не переменил тактику: ход за ходом, он двигал кавалерию вдоль леса — дальше и дальше вглубь земель, принадлежащих Айдену Альмера. Рыцари Адриана приближались к искрам герцога, стоящим глубоко в тылу под защитой горстки серпов, но до них было еще слишком далеко.
Тем временем в центре поля тяжелые всадники герцога атаковали позиции императорской пехоты. Одним ходом они смели трех серпов, вторым — еще трех. Первый строй обороны был уничтожен. Айден Альмера позволил себе ухмылку. Он держится очень смело, — отметила Мира. Придворному не стоило бы так беспощадно громить государя.
— Его величество подведет из арьергарда мечи, чтобы помочь серпам, — шепнул кто-то из зрителей.
— Это вряд ли поможет, — возразил другой. — Атака слишком сильна. Его величество развернет конницу и ударит в тыл вражескому войску!
— Но конница ушла слишком далеко…
Придворные говорили тихо, но все же так, что владыка мог слышать их. Мира поняла: они пытаются дать императору совет и спасти от поражения. Однако Адриан, видимо, не нуждался в советах. Бросив пехоту на произвол судьбы, он тратил хода лишь на движение конницы. Три рыцаря выбрались на опушку леса в глубоком тылу противника. Не потеряв ни одного бойца, ударный отряд герцога перебил серпов владыки и атаковал строй мечников.
— Его величество должен уводить искр! Мечи не продержатся долго, Альмера пробьется сквозь них — и игра проиграна…
— Можно перестроить мечей в клещи — это усилит оборону.
— Лишь ненадолго! Подтянутся мечи герцога и разобьют их.
Император взирал на поле с лукавинкой в темных глазах.
— Владыка победит, — сказала Мира тихо, себе под нос.
— Да, конечно, его величество не может проиграть, — подтвердил сосед, но выражение лица говорило иное: «Владыка на грани катастрофы, но что ты понимаешь в стратемах, глупая девица?»
— Владыка победит за шесть ходов, — холодно произнесла Мира. — Он оставит одного рыцаря в лесу, чтобы ускорить продвижение, а двух других бросит в атаку. За пять ходов обойдет с тыла и уничтожит серповую стражу его светлости, шестым ходом собьет обе искры.