Имератор прищуривается с любопытством.
— Лорд Эрвин, вы — мастер иносказаний. Но сейчас зима, а зимою хочется прямоты. Скажите напрямик: к чему ведете?
— Воля вашего величества. Я говорю о леди Аланис Альмера.
Катрин Катрин мечет искоса острый взгляд. Она мгновенно поняла, куда дует ветер, и насторожилась. Хваткая собачка.
— О леди Аланис, — говорит владыка, — и моем браке с нею, который в будущем повредит интересам Короны. Правильно я понял вас, лорд Эрвин?
— Да, ваше величество.
— Как вы знаете, я еще не сделал выбора в пользу леди Аланис.
— Конечно, ваше величество.
Катрин Катрин вставляет замечание:
— Лорд Ориджин считает, ваше величество, что знает наперед все ваши решения. По его мнению, вас легко предугадать. А при необходимости и подергать за ниточки.
— Ваше величество, — говорит Эрвин, игнорируя выпад, — я знаю, что выбор не сделан. Лишь высказываю надежду, что он не будет в пользу леди Аланис.
Император не торопится отвечать. Катрин Катрин бросает, воспользовавшись паузой:
— Отчего же? Агатовцы перегрызлись меж собою? Как мило!
— Агатовцы служат интересам Янмэй, ваше величество.
— Ах, милый лорд Эрвин, вы так добры! И в чем же интерес Янмэй, который вы видите насквозь?
Перепалка с этой смуглой дрянью — последнее, что нужно Эрвину. Он скатится до грызни с собачками, а владыка будет лишь наблюдать свысока. Нет, это скверно, надо иначе. Эрвин нарочито игнорирует женщину и обращается к Адриану:
— Ваше величество, спустя год ситуация сложится следующая. Императрица — прекрасная леди, весьма популярная среди высшая знати, амбициозная и волевая. Ее отец — первый советник Короны и заодно — правитель богатейшей земли. Его брат — глава Праотеческой церкви. Сложно представить себе суммарное могущество этой троицы. А Корона тем временем проводит в жизнь реформы, весьма непопулярные среди Великих Домов. Находит ли Корона безопасным подобное положение?
Адриан молчит с лукавой усмешкой. Молчит и сир Уильям — он не силен в острословии. Катрин Катрин вкрадчиво мурлычет:
— Я вот все жду, лорд Эрвин, когда вы предложите в жены владыке вашу прелестную сестричку?
— Владыка вряд ли нуждается в советах свахи.
— Именно потому вы отговариваете его от брака с леди Аланис. Исключительно в интересах Короны, верно?
Катрин Катрин сладко улыбается, замечая проблеск злости на лице Эрвина. Тогда Ориджин говорит то, чего никто от него ждет:
— Вы правы, любезная леди Катрин, меня не заботят интересы Короны. Я действую в интересах Дома Ориджин и ряда его союзников, — он делает паузу, бросает в рот виноградинку, дарит женщине ответную улыбку. — В интересах Дома Фарвей-Надежда получить лен и имперскую ссуду на строительство искроцеха. В интересах Дома Литленд — контроль над четырьмя нижними бродами через реку Холливел. Дом Нортвуд желает иметь в субленном владении одну из бухт порта Уиндли, а его светлость Галлард Альмера — сохранить мантию приарха, несмотря на свои едкие замечания в адрес Короны.