Потом, когда вся Фаунтерра уже познакомилась с «дочерью графини Нортвуд» и «Минервой из Стагфорта», пришел мой черед. Вы медленно травили меня, день за днем, чтобы создать видимость болезни. А я читала вам вслух, восхищалась вами, слушалась ваших советов, гордилась, что меня считают вашей дочерью…
— Вы… — смогла лишь выдавить Мира, — вы… Стойте на месте, или я выстрелю.
— Почему это должно напугать нас? — ухмыльнулся Галлард Альмера.
— Потому, что мое тело с болтом в груди упадет на улицу, под ноги прохожим. А в карманах у меня найдут вот это.
Она запустила руку в передник и показала им два пузырька: поменьше — средство для глаз, побольше — краска для волос.
— Ворон Короны заинтересуется моей смертью. Лучший сыщик Империи наверняка поймет, что означают эти пузырьки.
Сибил двинулась к ней, раскрыв ладони:
— Дитя мое, послушай…
— Не смейте! — зарычала Мира. Откуда и взялась сила в голосе! — Не смейте так называть! Я — Минерва!
Ее голос зазвенел, краем глаза она видела, как прохожие внизу поднимают головы.
— Минерва Джемма Алессандра рода Янмэй Милосердной! Еще шаг — и я выстрелю. Еще шаг!
Сибил замерла. Галлард пренебрежительно фыркнул:
— Девчонке не хватит духу.
Графиня удержала его за руку:
— Хватит. Боюсь, что хватит… Чего ты хочешь, Минерва?
Хочу жить! — едва не взвыла девушка. Пощадите! Мне всего семнадцать!..
— Прекратите все это, — холодно процедила она. — Сознайтесь в подмене. Я прощу вам яд в кофе, вы ответите только за обман… и за убийство отца.
Галлард хохотнул, Сибил покачала головой:
— Этого не будет.
— Тогда я погибну и возьму с собой вас, миледи, и вашу дочь. Когда заговор раскроется, вас ждет плаха.
— Я полгода хожу по лезвию клинка. Если придется, рискну еще раз.
Холодная уверенность. По спине Миры прошел озноб.
— Девочка, ты все равно умрешь, — обронил Галлард Альмера. — В твоей крови достаточно яда. Ты пила его каждый день в течение двух недель. Так что лучше позаботься о душе и помолись перед кончиной.
— Вы лжете! Графиня испугалась, когда я не выпила кофе. В нынешней чашке было больше яда. Вчера Марк сказал, что пришлет мне лекарей. Графиня поторопилась и всыпала лошадиную дозу, чтобы покончить наверняка… но я не выпила кофе!
— Так чего ты хочешь? — повторила Сибил.
— Дайте мне вернуться в Стагфорт. Я не покажусь больше в столице и не помешаю вашей дочке надеть корону.
— Ха-ха. И стагфортцы вовсе не удивятся, когда одна Минерва выйдет за императора, а вторая в этот самый момент заявится к ним, в Предлесье. Нет, это невозможно.
Мира сглотнула.
— Миледи, вы очень любите рассказывать историю вашего деда. Он погиб на поединке, но перед смертью прихватил с собой врага. Идем со мной — так он сказал? Вы слишком часто рассказывали это. Слишком часто.