А коловерша, встряхнувшись, заворкотал:

— Не, ты чё, ты чё! Никифор мировой мужик!

Зря Тайка думала, что этих двоих будет сложно спровадить. Берендей пообещал Пушку экскурсию по окрестностям, дал слово познакомить с «мафией» — местными помоечными котами, сводить в парк к пруду и показать тайное место за универмагом, где можно бесплатно поживиться экзотическими фруктами. Ну или, вернее, тем, что от них остается. Коловерша немедленно возжелал отведать ананас, и они умчались навстречу приключениям, беспечно хохоча.

* * *

Чем ближе подкрадывался вечер, тем больше волновалась мама. Она не могла усидеть на месте: пыталась оттирать несуществующие пятна на столешнице, открывала и закрывала холодильник, дергалась от каждого звука, доносящегося с лестничной клетки… Тайка устала повторять, что все будет хорошо.

Пирог был уже готов, накрыт полотенцем и пах душистыми яблоками на всю кухню, а курочка подходила в духовке на маленьком огне.

— Нет, мам, не сгорит, а только подрумянится до золотистой корочки. Да, бокалы достала, вымыла. И вытереть не забыла. Вино Сергей Юрьевич откроет. Хлеб купила. Свежий. Сядь уже и успокойся. — Тайка отобрала у нее тряпку и насильно вытолкала с кухни. — Давай, иди уже переодеваться-краситься.

Сама она наряжаться не собиралась: еще чего! Это мама пускай перед своим женихом расфуфыривается.

По правде говоря, Тайке хотелось, чтобы сосед оказался хорошим, пусть даже и колдуном (бывают же, в конце концов, добрые колдуны!). Потому что мама заслуживала счастья — вон сколько настрадалась за свою жизнь, многим пожертвовала. А что от волшебства отказалась — так это личное дело каждого. Даже сказку нельзя навязывать людям против воли. Ни одно чудо не принесет счастья тому, кому оно не нужно.

На всякий случай — мало ли — Тайка натерла курочку свежим чесноком, а гостю положила рядом с тарелкой серебряную вилку. Надо было проверить: а вдруг он какой-нибудь упырь или оборотень? Говорят, этих тварей в деревнях меньше стало, потому что все в города подались — ведь среди толпы незнакомцев, нависших каменных стен и снующих туда-сюда машин прятаться намного сподручнее.

* * *

Тайка хоть и ожидала гостя, а все равно вздрогнула, когда дверной звонок зашелся заливистой трелью.

— Принцесса, открой, я еще не готова! — раздался из спальни запыхавшийся голос матери.

Ну вот, час от часу не легче. Теперь ей придется развлекать этого колдуна самой. О чем с ним хоть говорить?

Тайка со вздохом сняла цепочку и повернула ручку замка.

— Добрый вечер. — На пороге стоял симпатичный темноволосый мужчина лет тридцати с хвостиком («На Бандераса чем-то похож», — подумала Тайка) в костюме-тройке, строгом галстуке в тон и с двумя пышными букетами роз в руках — алым и белым.