— Мне — ничем, — снова улыбнулся Крачун. — Это я тебе обязан, Белояр.

Это меня удивило.

— И чем же?

— Тем, что навёл порядок в Подземном мире, — будничным тоном произнёс старик. — У меня, знаешь ли, всё руки не доходили, — словно в доказательство своих слов, он поднял руки, пальцы на которых почернели от середины до кончиков.

— Кто ты таков? — я напрягся, пусть ничем и не демонстрировал агрессии.

— Просто старик, который не всегда везде поспевает. Годы, знаешь ли, — добродушная улыбка разом пропала с морщинистого лица. Взгляд тёмных глаз стал ещё тяжелее. — Ты мне помог, но больше в Подземный мир не суйся. — Предупредил он и погрозил мне пальцем.

— Мне и в первый-то раз не больно хотелось, — честно признался я. — Да нужда привела.

— Нужда, — эхом повторил Крачун. — Нужда…

Старик немного помолчал, разглядывая меня без особого любопытства.

— У каждого нужда может случиться, — продолжил он, растягивая слова. — Твоя тебя под землю завела, а Коша, наоборот, сюда вытащила. И ведь какая нужда! — в этот раз ухмылка Крачуна стала хищной. — Черноглазая, черноволосая, статная… За такой можно и в огонь, и в лёд.

С каждым словом этот разговор нравился мне всё меньше и меньше.

— Если у тебя есть какие-то вопросы к Ягишне, можешь задать их мне.

— Зачем спрашивать, коли мне всё и так ведомо? — Карачун покачал седой головой. — Э нет, леший, спрашивать я не стану. А вот сказать, скажу, ведь ты мне добрую службу сослужил…

— Я тебе не служил, — огрызнулся я.

— Пусть так, — согласился гость, — уважь старца, не цепляйся к словам. Лучше послушай вот что: Подземный мир твой лес больше не потревожит. Даю слово. Но и взамен кое-что попрошу.

Я промолчал. Крачун понимающе улыбнулся и произнёс:

— Пригляди уж за моей дочкой, коли тут ей милее, чем под землёй.

Мои глаза подозрительно сузились.

— Ягишна твоя дочь?

— Яга была моей дочерью, — пояснил Крачун. — Часть её теперь мертва, а часть в Ягишне осталась. Только ей о том знать не надобно. Пусть живёт, как живёт. И ты живи. Один раз ведь, — старик хлопнул в ладоши, в которых тут же появился ледяной посох. Опираясь на него, Крачун и побрел прочь.

— Подожди! — я догнал его и положил руку на плечо, чтобы развернуть. Пальцы тут же сковал лютый мороз. Замешкайся я — точно лишился бы их. Пришлось отдёрнуть руку и отступить на шаг назад. — Откуда у Ягишны память из другого мира?

— А у тебя откуда? — старик бросил на меня хитрый взгляд через плечо.

— Ты знаешь?..

— Мне многое ведомо, — кивнул Крачун и всё же повернулся. — Когда Ягу сразил змей, её дух попал в Подземный мир. И так полюбилась она Кошу, что он слово дал никогда её не терять. Даровать ей бессмертие он не мог, а любой дух в его царстве чах и угасал. Так заведено. Вот тогда-то он и стал создавать свою любимую из чужих душ, сливая их осколки воедино. В душах возникла большая нужда, посему брал Кош их отовсюду. Да только одна уж больно свободу любила и смогла покинуть Подземный мир.