Несмотря на прошедшие дожди, у края дыры всё ещё оставались глубокие борозды от ногтей. Из неё самой пахло тленом и скверной. Запах был резким и порядком напугал моё ставшее звериным естество. Что поделать, лисы далеко не самые смелые хищники.
Взяв эмоции под контроль, я стал кротом и заполз в дыру. Но там меня ждала неудача — на глубине, куда не копни, всюду был камень. Чёрный и холодный, словно могильная плита. Пробиться сквозь него не получалось, как я ни старался. Всё, что удалось отыскать — крохотная трещина. Из неё-то запах и исходил. Но проём был слишком маленьким, чтобы я смог туда протиснуться хоть зверем, хоть уменьшившись.
Но Ягишна как-то выбралась. Скорее всего, при помощи своей силы. Мысль о том, что скверна может зреть где-то под землёй и ожидать момента, чтобы вновь выбраться наружу, не давала мне покоя. Единственный способ докопаться до сути заключался в том, чтобы вернуть колдунье воспоминания.
Вот только как это сделать?
Размышляя над увиденным, я сам не заметил, как вернулся к дубу в Валдайском лесу. Иван всё ещё беседовал с сестрой. Сейчас он рассказывал ей о том, как обстоят дела в Тридесятом царстве и как скучает по ней отец. Забава отвечала брату шелестом листвы и исходящим из кокона теплом.
Я не стал мешать им и деликатно отошёл подальше, чтобы ненароком не услышать того, что не предназначалось для чужих ушей. И всё же услышал. Вот только то были не слова Ивана, а шаги. Много. Влажные. Хлюпающие.
С моих губ слетел низкий рык.
Утопцы…
11. Свои порядки
Шаркающие шаги приближались. Вскоре к ним прибавилось и невнятное бормотание. Уж не знаю почему, но среди всей виденной мной нечисти утопцы были самыми мерзкими. И речь не про их посиневшие раздутые тела и одутловатые некогда человеческие лица.
Дело в том, что эти твари полностью утратили способность мыслить. Их вели лишь голод и жажда крови. Всё это в совокупности делало утопцев не способными на переговоры. Они вообще не общались, даже с водяным. Только мычали, бурчали и пытались сожрать любого человека, которого могли учуять на весьма внушительном расстоянии.
Вероятно, я поспешил с заявлением, что Ивану в лесу его ненаглядной сестрицы ничего не грозит. Не на всё Забава влиять может. Но мне подсобить несложно.
— Говори с братом дальше, — прошептал я, зная, что Забава слышит.
Лес благодарно зашелестел, а я, обратившись матерым секачом, ринулся в чащу. Искать утопцев долго не пришлось: они создавали столько шума, что и глухой бы что-то да услышал. Целая толпа воняющей тиной нечисти тащила свои нелепо раздутые тела на человеческий дух. Совсем непуганые. Но это поправимо.