— Лакомство закончилось, ребятня, — с досадой сообщил он, демонстрируя лисятам пустые ладони. — Да и пора нам. А вы, вон, за мамкой идите, да учитесь уму разуму.

Пушистое семейство затрусило обратно в чащу, а мы с царевичем подошли к землянке, по-прежнему усеянной желтыми цветами. Несмотря на время года, они всё еще цвели. Полагаю, так будет продолжаться до тех пор, пока Забава не очнётся от дремы и не переродится полностью. Судя по поведению леса, это должно было случиться уже в ближайшие дни.

Ветви над моей головой зашелестели, и я кивнул в ответ на их просьбу. Когда Забава станет лешачихой, ей понадобится помощь. Не сказать, чтобы я полностью разобрался в том, как правильно быть лешим, но определённый опыт в этом деле имел, и мог им поделиться.

Иван ничего не заметил и топтался у двери. На его лице царило выражение нетерпения и любопытства, точно такое же, какое недавно легко читалось на мордочках лисят. Я вскинул бровь.

— Чего ждешь?

— А можно? — осторожно спросил царевич, понизив голос.

— Если мы до сюда дошли, то можно.

Набравшись храбрости, Иван глубоко вдохнул, выдохнул и толкнул заросшую мхом дверь. Стоило ему переступить порог, как она замер, будто вкопанный.

— Забава? — с порога позвал царевич, не сводя глаз с подвешенного посреди комнаты кокона из ветвей, корней и листьев.

— Она тебя слышит, — заверил я парня, подталкивая глубже в лесной дом, — но по-человечески ответить не может. Пока что.

Стянув с головы подбитую мехом шапку, Иван с надеждой спросил:

— Значит, я могу с ней поговорить?

— Можешь. — Подойдя к кокону, я положил на него руку. Поверхность оказалась тёплой, словно нагретой солнцем. — Но говорить придётся только тебе. Она будет слушать.

— Хорошо, — теперь голос Ивана звучал с прежней решимостью.

— Не буду мешать, — я ободряюще похлопал его по плечу и деликатно вышел на улицу, добавив уже оттуда. — Как наговоритесь, попроси сестру позвать меня. Я пока осмотрюсь в её новых владениях.

— Добро.

Стоило Ивану произнести это слово, как я прикрыл дверь и пошёл прочь. Пусть родичи поговорят по душам. Я же поначалу брёл, куда глаза глядят, и слушал лес. Он говорил со мной, как с добрым другом. Всё тут было хорошо да ладно, и это не могло меня не радовать. Чёрный лес больше не нависал над этим местом тенью смерти. Теперь всё живое задышало здесь полной грудью, жадно ловя холодеющий с каждым днём воздух и уже ожидая прихода новой весны.

Немного погуляв и добравшись до полянки, я обратился соколом и взмыл в небо, взяв курс на реку, которая прежде разделяла два леса: живой и мёртвый. Сейчас она выглядела куда лучше, чем прежде, как и всё вокруг. Смрадное дыхание проклятого места больше не отравляло воду, и та весело журчала, гоня свои воды куда-то вдаль. Среди переливающихся на солнце брызг я даже заметил несколько рыбок. Одна из них, несмотря на течение, подплыла по ближе к поверхности и…