— Благодарствую, — склонил голову старик.

— Было бы за что, — кисло улыбнулся Иван, расправляя рукава обратно.

Я же просто махнул рукой, мол, всегда пожалуйста.

— Окажетесь у нас в Холмичах — заходите в гости, — на прощание сказал старик, запрыгивая на телегу.

Иван кивнул с таким видом, будто собирался воспользоваться приглашением едва ли не сегодня. На самом деле он понимал, что едва ли посетит жилище старика, но всё же решил показать тому, что польщен таким радушием. Не знаю, как бы поступил его отец в подобной ситуации, но поведение царевича мне понравилось. Он не кичился своим статусом, хотя и полностью осознавал то, кем является. Даже жаль, что править суждено не ему, а старшему сыну Всеслава. Хотя, кто знает, как жизнь повернётся?

— Ты дальше как? — спросил меня царевич, ловко запрыгивая в седло нетерпеливо роющего землю копытом коня. — Птицей?

— Поехали вместе, — с этими словами я обратился лосем.

Полёты полётами, но и конечности размять не помешает, да и не хочется потом царевича ждать. Конь у него, конечно, быстрый, но с соколом в скорости тягаться не сможет. А так прискакали мы почти одновременно. Но это лишь потому, что лосём я был необычным, иначе породистый скакун легко бы обогнал меня в поле. Всё же верховые животные специально выводились для подобных задач. А вот скачи мы по лесу или по снегу, тут победа была бы за лосём.

Однако мы с конём царевича не соревновались, поэтому держали комфортный для обоих темп и прибыли к месту довольно скоро. И пока Иван привязывал коня к ближайшему дереву, я смотрел на Валдайский лес и слушал его песнь. Если раньше это место было погружено в тишину и пропитано страхом прошлого владельца, то теперь здесь всё ощущалось совсем иначе. Даже многие листья, несмотря на осень, всё ещё сохраняли насыщенный зеленый цвет. Лес напевал мелодию весны и жизни, радуясь новой хозяйке и не желая погружаться в зимний сон, словно ребёнок, которого сложно уложить спать, когда он разыгрался.

— Всё хорошо? — осторожно спросил меня Иван, вставая рядом.

— Хорошо, — утвердительно кивнул я. — Даже очень.

Царевич посмотрел вперёд, будто ожидал увидеть между деревьями силуэт своей сестры.

— Забава постаралась?

— А кто же ещё? — я хлопнул его по плечу. — Пойдем. Она нас ждёт.

О том мне сказал лес.

В этот раз Забава не устлала путь брата одуванчиками, прекрасно зная, что он пришёл не один, а с провожатым. И пусть она пока не говорила в привычном для человека понимании, но выражала свою радость иначе: тихим шуршанием листвы, красивой песнью зарянки, тёплым касанием ветерка и приветливым отведением низких ветвей дальше от тропы.