— Уже нашел себе местечко? — спросил я, медленно шагая вперёд.
Пёс поднял морду, вильнул огрызком хвоста и пошевелил носом, после чего вновь растянулся на мягкой растительности и прикрыл глаза. Всё-таки к долгим переходам он не привык. Как-никак полжизни на цепи провёл. Но, ничего, ещё освоится.
Оставив собаку отдыхать, я начал подниматься по лестнице. Определённо лес создал это место основываясь на моих воспоминаниях из прошлой жизни. Память у нас с ним была общая, вот он и решил уважить нового стража подходящими хоромами. Почему лес не поступил так раньше, мне оставалось лишь догадываться. Может, испытывал меня, может, ждал, когда появится нужда, а может я его просто об этом не просил. В любом случае, теперь это уже не имеет значения.
— Спасибо, — я коснулся ладонью чуть тёплой стены и почувствовал, как она слабо пульсирует в такт моему сердцебиению. Теперь мы с Белоярским лесом действительно едины.
— Да зачем тебе печка-то? — воскликнул откуда-то сверху Кузьмич.
Дуся зашипела и защёлкала в ответ.
— На огне можно готовить, — заявил домовой.
Поднявшись по лестнице, я увидел эту парочку на третьем этаже. Как обычно, они уже начали ссориться.
— Ты её понимаешь? — прервал я гневную проповедь Кузьмича.
Тот погрозил Дусе кулаком и ответил мне:
— Когда как. — Кузьмич пожал плечами. — Порой, вроде как и понятно всё, а иногда ничего не понятно. Совсем. Женщины, — философски резюмировал он с таким видом, будто это всё объясняло.
Дуся тут же наступила домовому на ногу, показала язык и была такова. Зашипев не хуже Гани, да и самой кикиморы, Кузьмич бросился вдогонку. В тот же миг новый дом стал мне немного роднее. Кому-то другому такая суета была бы в тягость, но не мне. То ли привык, то ли просто не заострял внимания, ведь в лесу постоянно что-то происходит и хорошо, если ничего плохого. А суета, что суета? В ней сама жизнь.
Ступени кончились, и выше меня поднимала двигающаяся ветвь, напоминавшая некий волшебный эко-лифт. Она помогла мне добраться до самого верха дерева. Здесь располагалась мансарда, которую я тут же определил, как свои главные покои, уже больно мне тут понравилось. Из этого помещения наружу вёл еще один выход. За ним, почти на самой верхушке находилась открытая площадка. Отсюда весь Белоярский лес был как на ладони.
Вон царский терем едва виднеется, вон горы, вон деревни. Одна, вторая, третья и…
— Да чтоб вас, — в сердцах выдохнул я, глядя на зарево пожара далеко за рекой.
4. В клубах дыма
Как выяснилось позже, горела не деревня, а сарай на окраине, от которого занялась и сухая трава. К счастью, местные жители вовремя спохватились и смогли справиться с огнём прежде, чем он перекинулся на жилые дома.