Пока я добирался до поселения, очаг возгорания полностью ликвидировали. Теперь все жители от мала до велика стояли рядом с тем, что осталось от сарая по щиколотку в воде и угрюмо глядели на покрытого сажей с ног до головы голого мужика. Тот стыдливо переступал с ноги на ногу, прикрывая достоинство руками, и вопрошал:

— А что такого-то⁈

Мое прибытие осталось незамеченным, так что я в облике птицы уселся на дерево и принялся наблюдать за происходящим.

— Тьфу, срамота! — сухонькая старушка демонстративно сплюнула под ноги и прикрыла ладонью глаза, видимо, молоденькой внучке. Сама же бабка глаз не отводила. — Ты чего тут устроил, олух?

Остальные собравшиеся возмущенно загудели, желая узнать, что же тут стряслось и из-за чего они едва не остались без крова. Некоторые из жителей были настроены весьма решительно. От такого напора чумазый мужик даже попятился.

— Вы не подумайте чего, люди! Я же не со зла!

— А с чего тогда, скажи на милость? — продолжала допрос старушка, подходя все ближе. Внучку она оставила позади и теперь поудобнее перехватывала клюку. — Ты всю деревню чуть не спалил, дурная твоя голова! Чего ты жег-то⁈

— Одежду, — признался мужик, стыдливо отводя взгляд.

— Зачем⁈ — удивился молодой парнишка с едва пробивающейся бородкой.

— Потому что она так сказала, — пробормотал подкопченный поджигатель и залился краской. По крайней мере, мне так показалось. Щёки у него густо покрывала сажа, так что судить было сложно. Но сердце у него забилось чаще — факт.

— Кто «она»? — задался вопросом другой мужчина, в чьей бороде лопатой уже поблескивала седина. В руках он держал какую-то увесистую оглоблю, как бы намекая, что над ответами погорельцу надо думать, как следует.

— Красавица с волосами, что крыло у ворона, — мечтательно произнёс тип в саже, и на его губах заиграла совершенно идиотская улыбочка.

А мне вот резко стало не до веселья. Но вмешиваться я не стал. Пока что.

Жители же оглядели друг друга. Я тоже их оглядел и выяснил, что все они светловолосые. Почти. Имелось еще четверо рыжих. Но никаких жгучих брюнеток среди собравшихся обнаружено не было.

Старуха удручённо вздохнула.

— Клим, ты опять что ли не те грибы собирал? Я же тебе сколько раз говорила: те, которые…

— Да не так всё было! — запальчиво крикнул мужик.

— Не доварил их что ли? — вновь озадачилась старушка.

— Не варил я их!

— Сырыми что ли ел? — ахнула сердобольная бабка, страдальчески закатывая глаза.

— Вообще не ел! Вон они, в лукошке лежат… — тип в саже махнул рукой в сторону сарая и осекся. — Лежали, — исправился он.