– Думаешь, я старался ради Штайна? – Фаст картинно закатил глаза. – Я надеялся впечатлить его аспирантку.

– Тебе бы только восторги собирать! – Стаси шутливо толкнула его локтем. – Нет бы самому похвалить дам. Мы, между прочим, не зря полдня прихорашивались!

Она отступила на шаг, грациозно повернувшись. Элегантное платье изумрудного цвета мягко облегало фигуру, превращая Анастасию в подобие фарфоровой статуэтки. Волосы медного оттенка были уложены в изящную раковину, а игривый завиток, спадающий от виска к груди, подчеркивал тонкую линию шеи и уверенную осанку.

На фоне подруги Леа выглядела подчеркнуто сдержанно: серебристо-серый костюм с коротким жакетом и прямыми брюками придавал ей академическую строгость. Волосы, которые Стаси успела подкрутить, Леа в последний момент собрала в хвост, закрепив старинной заколкой, доставшейся от прабабушки. Несмотря на миловидность, она не чувствовала себя привлекательной и невольно завидовала миниатюрной и грациозной Стаси.

Райнер одобрительно хмыкнул.

– Придется признать, милые фройляйн, – произнес он, поправляя лацкан, – что если профессор Штайн и придет в восторг, то исключительно от вашей красоты.

– Вот! Так-то лучше, – победно заявила Стаси, поправляя на плече клатч. – Поехали, а то и впрямь опоздаем.

– В смысле – поехали? – удивилась Леа. – Тут же совсем рядом.

– Ох, Леа. – Стаси подхватила подругу под руку. – Тут всего километр, но ты же не собираешься при всем параде топать через лес вдоль озера? Райнер домчит нас с ветерком.

– Надеюсь, при этом мы не превратимся в крыс, – мрачно пробормотала Леа.

Она взглянула на свои босоножки на каблуке и согласно кивнула.

Официальная часть открытия тянулась мучительно долго. Казалось, стрелки огромных часов над сценой нарочно цепляются за каждое деление, растягивая мгновения. Леа прилежно делала пометки, надеясь уловить хоть что-то важное, но наукой сегодня и не пахло. Ораторы нахваливали спонсоров и столь недвусмысленно выпрашивали финансирование, что Леа невольно морщилась. Райнер и Стаси, напротив, не видели в этом ничего зазорного. «Кто не идет в ногу со временем, тот остается за бортом», – философски отмахнулась подруга.

Парочка откровенно скучала, обмениваясь едкими замечаниями. Попытки Леа призвать их к порядку лишь подливали масла в огонь. После очередной язвительной шутки Райнера Стаси громко фыркнула, вызвав осуждающие взгляды публики. Все трое сейчас напоминали кучку первоклассников, по недоразумению оказавшихся на учительском собрании.

Когда на сцену поднялся профессор Штайн, зал ощутимо оживился. Его тронутые сединой волосы слегка растрепались, глаза блестели неестественной веселостью, а голос был пропитан настораживающим, почти лихорадочным торжеством.