Но Вильгельм, едва взглянув на профессора, продолжал внимательно разглядывать побледневшую Леа.

– Фройляйн Тиль, вам нехорошо? – в голосе Вильгельма прозвучала искренняя забота.

Леа молча качнула головой. Лишнее внимание только вредило – на них и так пялился весь зал.

– О, Райнер, дружище, и ты здесь! – Мгновенно уловив состояние девушки, Вильгельм переключил внимание на того, кто лучше всех умел справляться с публикой. Он протянул руку, и Фаст пожал ее с ироничной усмешкой.

– Валли, так и знал, что увидимся! – включился в игру Райнер. – Раз уж ты здесь главный, как смотришь на то, чтобы устроить спиритический сеанс и спросить у Людвига лично, что случилось на озере? Профессор вот продвигает новую теорию – Леа от нее аж дурно стало.

– Боюсь, бюджет спиритизма не предусматривает. – Вильгельм развел руками. – А что за очаровательная леди рядом с тобой? Невеста?

Улыбка Райнера окаменела, превратившись в хищный оскал. Стаси же, мгновенно поймав волну, прильнула к нему и с видом восторженной блондинки из ситкома уронила голову на его плечо.

– Анастасия, – мстительно прошипел Райнер, – старая подруга Леа.

– Не такая уж и старая, – захлопала глазами та, мечтательно изучая потолок и крепче вцепившись в локоть Фаста.

– Рад знакомству. – Вильгельм отвесил легкий поклон. – Господа, надеюсь, вы не против, если я украду фройляйн Тиль? Мы должны закончить один разговор.

Штайн побледнел. Было видно, что вмешательство покровителя не входило в его планы, но возразить он не смел.

– Герр Фог, время позднее… – начал он, но Вильгельм уже предложил Леа руку.

– Профессор, обещаю вернуть вашу ассистентку невредимой, – мягко отрезал он. – На сегодня ее рабочий день завершен.

Леа не до конца понимала, что происходит, но интуиция подсказывала: лучше и впрямь уйти. Краем уха она услышала, как Райнер едва слышно выругался, а Стаси ехидно заметила:

– Кажется, у тебя появился конкурент, герр писатель. И весьма серьезный.

– Пошли за твоими пирогами, язва, – кисло отозвался Райнер, не сводя взгляда со спины Вильгельма. – А то, не приведи господь, язык прикусишь – отравишься же.

Леа послушно шла за Вильгельмом, стараясь держаться чуть позади. Потерять репутацию серьезного специалиста проще простого – особенно женщине. Стоит обменяться парой фраз с влиятельным мужчиной, и завтра коллеги начнут шептаться о «нестандартных» способах продвижения по карьерной лестнице. Наверняка именно об этом думал профессор Штайн, когда так нервно пытался удержать свою ассистентку от опрометчивого шага.

С другой стороны, обидеть покровителя отказом – значит разрушить карьеру еще стремительнее. Выбор без выбора. Как она умудрилась во все это вляпаться?