— Он бы никогда не навредил тебе, — вздохнула Калиста. — Он ведь… любит тебя!
— Да что за ерунду ты несешь! — рассердилась Элис, резко поднимаясь с земли — ночь охладила почву и спина начала замерзать. — При чем тут вообще любовь?!
— Это он помог тебе сбежать! — выкрикнула подруга, тоже усевшись, но тут же закрыла рот обеими ладонями, будто сболтнула лишнего.
— Что? — спросила Элис. — Что значит — помог сбежать? Это ведь была ошибка! Дурацкое стечение обстоятельств!
— Ты даже не представляешь, как тщательно готовились эти самые дурацкие обстоятельства! — в сердцах проговорила Калиста. — Азеф хотел вернуть тебя, как только разберется с отцом, но когда все было готово, герцог Дэвонский отказался тебя отдавать! Он просто не оставил Азефу выбора!
— И поэтому тот решил уничтожить меня в Ущелье? — не сдавалась Элис.
— Он пытался уничтожить нетебя ! — возразила подруга.
— Не меня? Вот спасибо! Тогда кого? Тех рыцарей, которые пришли сражаться с монстром Ущелья? За что?
— Это была необходимая жертва, — проговорила Калиста. — Никто их не просил сражаться с монстром!
Элис вспомнила рваные облака черного магического тумана вокруг Азефа. Точно такие, как на появившемся монстре.
— Это он управлял монстром, да? — догадалась Элис.
— Не управлял, — возразила подруга. — Но он знает, как их приручить… Азеф ведь тоже особенный.
— Когда мы были на балу, — проговорила Элис, не пытаясь скрыть холод в голосе, — твой особенный Азеф использовал магию направо и налево и творил такие заклинания, о которых я даже не слышала! Откуда, по-твоему, он взял магию?
Она смотрела на замершую подругу и чувствовала — в этот раз победа за ней. Аргумент неоспорим. Мужчина может заполучить магию ведьмы лишь одним способом. А раз так — вся святость нынешнего Главы таяла кусочком рафинада в горячем чае.
— Я понимаю твое желание очернить Азефа, — вздохнула Калиста. — Но уверена, этому тоже есть объяснение.
— Его инквизиторы обладали такой же магией, — припечатала Элис. — Они все были близки с ведьмами!
— Ты не знаешь, о чем говоришь! — взвилась Калиста. — Азеф бы ни за что не стал!.. Ведь его мама сама жила в доме удовольствий! Для Азефа это — вопрос убеждений. Он искренне ненавидел отца, который позволял использовать ведьм подобным образом! И собирался избавиться от подобных мест!
— И ты в это веришь… — прошептала Элис. — Ну и кому из нас нужно поумнеть?
— А знаешь — не важно! — гневно сверкнув глазами, Калиста поднялась с земли и протянула руку Элис. — Пусть ты не понимаешь всего, что происходит — это не изменит моего к тебе отношения. Я защищу тебя. И не позволю совершить ошибку, о которой ты будешь сожалеть до конца своих дней.