— Жестоко, — тихо проговорила Аня.

— Жестоко, — согласился Макар Трофимович, качая головой. — Но война — дело жестокое. В Империи так считают, во всяком случае. А в других странах этих хряков покупают больше забавы ради. Богачи устраивают с ними подпольные бои, как с петухами или собаками. Натравливают их друг на друга, на диких зверей, иногда даже на людей-преступников или гладиаторов. Жуткое зрелище, говорят, но находятся любители. Правда, в Аргонисе их почти нет: их импорт из Империи Вечного Рассвета запрещён в самой империи, и если кто-то всё-таки привозит таких хряков, то это чистой воды контрабанда. Да и незачем они нам: войны у нас не те, что в Империи, а держать такое чудовище просто для мяса — себе дороже.

Он замолчал, видимо, давая нам время переварить услышанное. Петруха, стоявший рядом, кивнул:

— Отец говорит правду. Я сам ни разу их не видел, но слышал от торговцев. Говорят, зрелище не для слабонервных.

Макар Трофимович хмыкнул и продолжил:

— А вот вторая порода, о которой я хотел рассказать, совсем другая. Это брокорты. Слышали о таких?

Мы снова покачали головами. Макар довольно улыбнулся:

— Так вот, брокорты — это тоже редкая порода, но совсем по другой причине. Они обитают в диких джунглях и южных болотах, там, где жарко, влажно и полно всякой гадости: змей, пауков, крокодилов. Кстати, о крокодилах…

Хозяин ранчо продолжал свой рассказ, а я невольно представил себе эту картину яснее: где-то в южных джунглях, среди влажной зелени и болот, водятся огромные рептилии с толстой чешуйчатой шкурой, из которой ремесленники делают доспехи, способные выдержать удары меча и даже стрелы. Крокодилья кожа всегда считалась одним из лучших материалов для доспехов лёгкого и среднего класса: она гибкая, прочная, не боится воды и при правильной обработке может служить десятилетиями. Сапоги из крокодильей кожи — мечта любого путешественника, а сумки и ремни — товар, который продаётся на рынках за приличные деньги.

Но проблема была очевидна: содержать настоящих крокодилов или аллигаторов — дело крайне хлопотное и опасное. Им нужны огромные водоёмы, тёплый климат, постоянная кормёжка живой добычей, а главное — они непредсказуемы и агрессивны. Один неверный шаг, и фермер лишится руки, ноги, а то и жизни. К тому же, разводить их в наших краях, где климат далёк от тропического, почти невозможно без серьёзных магических вложений или создания специальных условий.

— И вот тут-то, — продолжил Макар Трофимович, явно наслаждаясь нашим вниманием, — на сцену выходят брокорты! Эти чудесные создания — результат долгой селекции, а может, и магических экспериментов или каких-то случайных мутаций из-за близости к бездне или аномалии какой, кто знает. В общем, представьте себе свинью размером с обычного крупного хряка, но с кожей, покрытой мелкой, жёсткой чешуёй, как у крокодила! Не такой толстой и прочной, конечно, как у настоящего речного хищника, но всё равно очень, очень качественной. Из неё делают лёгкую броню, сапоги, ремни, сумки — всё, что угодно. И при этом брокорты неприхотливы: они всеядны, жрут почти всё подряд: и траву, и корнеплоды, и зерно, и даже мелкую рыбу, если доберутся до воды. Они быстро растут, быстро набирают вес и дают отменное свиное мясо: жирное, сочное, с лёгким привкусом дичи. Да ещё и сало у них неплохое. Вот только держат их в основном на юге, где климат подходящий. У нас, в Аргонисе, их почти не встретишь: слишком дорого возить, да и условия не те. Но если бы кто-то смог наладить их массовое разведение здесь, то разбогател бы в два счёта, — он мечтательно вздохнул и потёр подбородок.