Глава 25
Голос у отца всех или почти всех современных технологий виртуального погружения, основателя «R-Corp» и создателя «Гардарики» оказался под стать внешности. Негромкий, но пронзительно-скрипучий. Алекс Романов, блестящий ученый и инженер, гениальный программист и мифический персонаж — почти божество, которое первые Странники даже в реале наверняка почитают немногим меньше Всеотца Одина — состарился. Одряхлел, хотя ему еще не должно было исполнилось и семидесяти лет. Он выглядел жалкой копией самого себя. И если на фотографии восьмилетней давности в статье «Википедии» — одной из последних — я видел пожилого, но все еще крепкого мужчину, то в инвалидном кресле-каталке передо мной сидел глубокий старик. Романов лишился остатков волос и десяти, если не пятнадцати килограммов веса. Когда-то он, пожалуй, по габаритам был немногим меньше меня, но годы беспощадно высушили его, превратив лежавшие на острых коленях руки в обтянутые тонкой кожей узловатые кости. А на лице и шее кожи, напротив, будто бы стало слишком много. Она пожелтела, покрылась пятнами и повисла морщинами. Голова Романова мелко тряслась, и я всерьез опасался, что она сейчас отвалится и упадет ему на колени — и я так и не услышу ответы на все вопросы сразу. Надеюсь, он хотя бы еще не выжил из ума. — Антон, — проскрипел он, нашаривая рукой джойстик, который приводил в движение его чудо-кресло. — Спасибо, что приехал. Я шагнул вперед, чтобы старику не пришлось напрягаться. И понял, что ошибся. Годы — а может, и болезнь — высушили и исковеркали лишь тело Романова, превратив его в обветшалый остов, но даже старость сломала зубы о волю и ум, когда-то создавшие виртуальность. Светло-голубые глаза блестели, как у молодого, а в холодных костлявых пальцах еще осталось достаточно силы для полноценного мужского рукопожатия. — Кажется, Катя не оставила мне выбора, — усмехнулся я. — Приятно познакомиться… Алекс. — Хочешь сказать, ты здесь по воле этой очаровательной барышни? — Негромкий смех Романова напоминал воронье карканье. — Или из-за денег? Или тебе просто любопытно? — Я что, на экзамене? — проворчал я, отступая на шаг. — Кать, ты же обещала… — Нет, ты не на экзамене, Антон. — Романов указал рукой на диван. — Устраивайся поудобнее. У нас не так уж много времени, но не будем спешить… Катенька, поухаживаешь за нами? Чай, кофе? — Кофе, — выдохнул я, плюхаясь на роскошного кожаного гиганта. — Думаю, стоит подстегнуть мозги. — Верно. — Романов улыбнулся и подкатился чуть ближе. — Они тебе понадобятся. Впрочем, как