— Знакомьтесь, коли пришли, — пожал плечами бородач. — Можете звать меня… Гаврилыч. Одного из вас я уже и так знаю. Колдуны, значица…

Юра мог бы поклясться, что он улыбается в бороду, хотя внешне этого и не видно. С чего, интересно?

— Я Артём, — в тон ему ответил Платонов. — Здесь я главный, — он выделил голосом слово «здесь». — Будем рады, если вы поможете нам найти Марию. Она очень важна.

— Главный здесь я, — спокойно сказал бородач и посмотрел так, что Юре очень захотелось повернуться и убежать, не оглядываясь. — А она настолько важна, что вы следите за ней без её ведома? — уже без тени улыбки в голосе уточнил он. — И готовы сжечь деревню?

— Что вы! — всплеснул руками Артём. Юра смотрел на него во все глаза — он видел, что движения рук старшего ничуть не небрежны, а выверены, он явно готов в любой момент ударить колдовством. — Мы были уверены, что деревня пустует… Вы знаете, где Мария?

— Её здесь нет, вы это видели, — отреагировал бородач, всё так же совершенно не выказывая эмоций. — Уходите. Просто уходите.

Да, именно он, я его тогда видел — он был главным. А последней колола палец темноволосая девушка с косой, потом она воткнула нож в столб забора… но которого забора? И… надо ли это выяснять?

— Идём, Артём? — спросил Юра и тут же пожалел об этом. Глаза Платонова стали жёсткими, как стальные шарики, он резко выбросил руку вперёд — но сделать ничего не успел. Коротко свистнуло, и голова старшего, подпрыгивая, покатилась по развезённой колеями лужайке.

Юра попятился, чувствуя, как в штанах становится тепло и мокро.

На месте бородача — нет, не на месте, а уже гораздо ближе! — высилось существо из ночных кошмаров — огромный серо-стальной трёхголовый змей, телом в поперечнике не меньше полутора метров, длинный муаровый хвост полукругом уходил куда-то вбок. Две мощные ручищи, три абсолютно одинаковые человеческие головы без малейшего признака волос, с синхронно прищуренными глазами.

Сзади что-то ударило под колени, и Юра рухнул в траву и грязь, краем глаза видя, что упали все, в том числе и ещё стоявшее на ногах обезглавленное тело Платонова. Перед глазами извернулся кольцами хвост, увенчанный острейшим плоским костяным шипом. Ещё мгновение — и он воткнулся в грудь одному из колдунов, уже изготовившемуся для броска чего-то ударного. И не просто воткнулся, а прошёл насквозь!

Запахло горелой травой — огненный шарик Юра выронил, трава начала тлеть. Где-то на краю сознания мелькнуло, что змеи боятся огня, но мысль тут же улетучилась — могучий хвост хлестнул по траве, сбивая пламя, и ударом почти переломил третьего колдуна пополам. Изготовленный для броска ледяной заряд ушёл куда-то вбок и вверх.