От ужаса перехватило дыхание, с лица сошла последняя краска, сердце принялось громко биться, словно пыталось разбудить проклятие, чтобы стравить чудовищ друг с другом. Заметив, что эффект слишком уж удался, монстр с виноватым «Оу» отодвинулся немного назад и убрал почти все «лапки», кроме одной, которой осторожно коснулся щеки Ильи. На мгновение сквозь бурлящую лаву проступил рыжеволосый темнокожий мужчина с темными глазами, чей образ вызвал на уровне подсознания узнавание чего-то родного и очень надежного.

— Какой же ты у меня… человечный, — ласково пробормотал незнакомец и вновь обратился в лавового монстра, прикосновения которого, впрочем, не обжигали.

— Ты кто? — до конца испуг так и не прошел, а лучший способ с ним справиться — получить ответы, чтобы сон разума не добавлял чудовищ к уже имеющимся.

— Как кто? — удивился монстр и, заметив искреннее непонимание на лице Ильи, задумчиво пробормотал: — Допустим, — и пузырьки лавы лопнули с протяжным вздохом. — Допустим, я — демон Максвелла.

— Это был мысленный эксперимент.

— У Джеймса — да. У нас — вполне реальные Врата, а их сколько ни закрывай, вы все равно туда-сюда шлындаете, никаких сил уже нет привратника косплеить!.. Ох… Мальчик, прекращай бояться уже. Я свой до последней молекулы, ты же смотришь не просто как не родной, а вообще, как на монстра.

— Но ты монстр, — резонно возразил Илья, и в ответ снова полопались вздыхающие пузыри. — Ну, — смягчился он, — или притворяешься им.

— Не притворяюсь — форму поддерживать энергозатратно, вот и приходится оставлять лишь суть. Тело-то все — тю-тю. Слышал, может, про Стену Изначального Пламени, что Землю с Авекшей разделяет? — Покачивание головой монстра явно расстроило, и теперь вместо пузырей вздохнула морда. — Сложно-то как с тобой. С Дениской и то веселее было.

— Ты знаешь моего брата? Ну, Дениса, то есть.

— Еще б мне его не знать, — скривился монстр, а потом его озарила какая-то мысль, и наспех отращенные лапки стукнули кулачками по подставленным снизу ладоням. — Точно же! Надо бы заставить Дениску проклятие с тебя снять, пока он не до конца испортился.

— Не надо! — воскликнул Илья, и пришла уже очередь монстра вздрагивать. — Не надо заставлять, — поспешил он объясниться. — Если заставить — ничего не получится, Денис из-за этого расстроится и уйдет в Лабиринт Смерти.

— Ну, допустим, ему так и так туда смотаться надо…

— Так он не вернется!

— Хм, — засомневался монстр. — Откуда дровишки?

— Видел.

— Глазастый ты мой мальчик, видел, значит. Где? Не отвечай, глупость сморозил — где ж ты еще мог увидеть, как не в череде вероятностей. Она ж и появилась, только когда тебя прокляли. Только ты смотреть в нее нормально и можешь, остальных разве что сюда тянуть и заставлять, и то не все видят. Значит, говоришь, нельзя Дениса заставлять?