Анна кивнула и шагнула вперёд. Коридор был узким, и стены смыкались вокруг неё, создавая ощущение, что она идёт по горлу гигантского зверя. Воздух становился всё тяжелее, насыщенный запахом сырости и чего-то сладковато-гнилостного. С каждым шагом магия внутри неё пульсировала всё сильнее, предупреждая об опасности. Она чувствовала, как впереди, в глубине крепости, разливается холодная, липкая злоба, которая ждала только момента, чтобы вырваться на свободу.

Коридор привёл их в большой зал, когда-то служивший главной резиденцией дома Варро. Теперь он был пуст — камин погас, мебель либо сгнила, либо была вывезена. Но в центре зала, на каменном полу, был вырезан странный символ — круг с переплетающимися линиями, который слабо светился тёмно-фиолетовым светом. Анна почувствовала, как от этого символа исходит холод, пробирающий до костей.

В центре зала стояла Ирма. Она была одета в чёрное платье, расшитое серебряными нитями, которое переливалось при свете единственного факела. Её глаза горели холодным огнём, а в руках она сжимала чёрный посох, который пульсировал тёмной энергией, высасывая свет из окружающего пространства. Анна чувствовала, как посох дышит — он был живым, наполненным той же ненавистью, что и его хозяйка.

— Ты пришла, — сказала Ирма, и её голос прозвучал в тишине как удар хлыста. — Я знала, что ты не сможешь остаться в стороне. Ты слишком похожа на свою мать. Такая же глупая, такая же самоуверенная. И такая же обречённая.

— Я пришла, чтобы остановить тебя, — ответила Анна, чувствуя, как её голос становится твёрже, хотя внутри всё дрожало от напряжения. — Ты убила моих родителей. Ты разрушила мою жизнь. Но это закончится сегодня.

Ирма засмеялась — холодно, насмешливо, с ноткой презрения, от которой у Анны по спине пробежал мороз.

— Ты думаешь, что можешь остановить меня, девочка? Ты даже не представляешь, на что я способна. Я создавала магию, когда ты ещё ползала в пелёнках. Я уничтожила твою мать, не прикоснувшись к ней. Я отравила твоего отца, и никто ничего не заподозрил. А ты… — она презрительно оглядела Анну. — Ты просто хрупкая девчонка, которая случайно научилась колдовать.

— У тебя нет артефакта, — сказала Анна, делая шаг вперёд. — Король забрал его. Ты слаба без него. Без него ты ничто.

Глаза Ирмы вспыхнули гневом. Она сжала посох так, что костяшки пальцев побелели.

— Ты думаешь, что мне нужен этот жалкий артефакт? — прошипела она. — Я сама создала эту крепость. Я сама впитала в себя силу этого места, когда выгнала последнего из Варро. Я стала сильнее, чем когда-либо. И я докажу тебе это.