Зарычав от горя, дракон расправил крылья и полетел на поиски того, кто нуждался в его защите. Если он сможет выполнить свой долг, род Чан возродится. Эта мысль вдохновила дракона. Мощные крылья подняли его ввысь, тело обрело прежнюю форму, кожа покрылась новой чешуей. Круг за кругом глаза исследовали пространство, острый слух не пропускал ни единого шороха Вселенной.

И вдруг, когда он совсем отчаялся, душа его почувствовала сигналы и мерцание мунбэ. Крылья развернули его туда, где был наследник. Совсем скоро хранитель древнего рода увидел пламя, не драконье, другое, отравленное непонятными запахами, от которого сворачивались мощные легкие, сжималась гортань. Мунбэ подавал прерывистые сигналы из центра пожара. Ни минуты не раздумывая, дракон врезался в бушующий огонь и смог подхватить безжизненное тело, стремительно падающее вниз. Сердце древнего существа сжалось: это был наследник рода Чан, которого он пытался найти. Он мгновенно обхватил Алекса крыльями и взмыл вместе с ним над бушующим пламенем. Сильные когти на лету отдирали от своего мощного туловища пласты кожи вместе с чешуей и укрывали драгоценную ношу. Увядшие губы шептали молитву и просили небеса передать его жизнь наследнику. Кровь тянулась за ними, рисуя изгибы слоев времени, сквозь которые пробирался дракон с юношей, слившись воедино с безжизненным телом юноши.

* * *

Дыхание вернулось к Алексу. Вернулось и сознание. Удивился своему превращению в дракона, которое произошло как в мультяшном фильме. Он преодолел воздушные потоки и ворвался в первый круг времени, упал вниз вместе с грохотом молний. На небольшом расстоянии друг от друга плотной стеной, повторяя контуры его тела, летели облака. Вязкая масса качнулась и раздробилась на небольшие кусочки человеческой плоти. Голова, руки и ноги, грудь и туловище. Солнце брызнуло, накинуло на них желтые одеяния. Странные фигуры, словно слепленные из пластилина, задвигались и встали парами. Женщины, молодые и старые, со стертыми чертами лица.

Старик в шляпе из облака листал пожелтевшую книгу, потом зашевелил губами:

– Улетай. Это не твой круг времени.

– Ты не голоден? – затрясла половником сгорбленная старушка в черной, почти истлевшей юбке из сатина.

– Книгу нашел? – спокойным голосом поинтересовался мужчина средних лет, державший за руку женщину намного старше себя. Странную и проказливую старушку, моложе первой с половником. Она смеялась и показывала Алексу язык.

– Иди… – послышалось бранное слово. Он округлил глаза и полыхнул пламенем. – Глухой? Иди, я тебе сказала куда, – и повторила смачно три буквы.