Дракон до того растерялся, что спросил невпопад:

– Как дела?

– Х… дела, – повторила весело старушка и засмеялась, сворачиваясь и разворачиваясь всем телом перед грозным зверем.

Первая пара старших неодобрительно качнулась, услышав брань, и стала растворяться, превращаясь в одно густое облако.

Мужчина средних лет внимательно разглядывал прибывшего:

– Вот ты какой, спаситель нашего рода.

– Я не спаситель, – зарычал дракон-Алекс, но его уже никто не услышал. Небо стало ясным и пронзительным. Как будто расчистили дорогу для дальнейшего полета.

Дракон расправил крылья. Взмах, еще один, и он рванулся ввысь.

Рванулся ввысь, но почему-то тело скользнуло вниз. Словно кто-то невидимый нажал на пульт управления, изменил траекторию полета. Темноту разорвали искры из глаз, невидимая сила сжала голову, сплющила тело и втиснула его в узкую железную лазейку, начиненную стальными шипами. Ободранная кожа обвисла лохмотьями, закапала черная кровь, рисуя иероглифы. И в ту минуту, когда его словно размазали невидимыми жерновами, он вырвался из тисков, жадно втянул воздух и открыл глаза. Туловище медленно покрывалось обновленной разноцветной чешуей, хвост разглаживался и выпрямлялся. Дракон родился заново. Новорожденный зарычал, расправил крылья и полетел.

Второй круг времени состоял из густых и однородных облаков. Под ними лежало небо, над ними сверкало солнце. Крапинками тускнели серые цвета, вытесненные из радужного окружения красного и зеленого.

Дракон глубоко вдохнул и удивился знакомому запаху, сохранившемуся в его памяти: так пахнут деревья, когда наступает бабье лето, когда природа не умерла и жива связь с землей; еще есть энергия в солнечных лучах, которые светят, но греют уже меньше. Ровный свет – так бы он назвал второй круг времени. Вот-вот должны появиться его обитатели, надо подготовиться к знакомству с ними. Не успел дракон додумать свои мысли, как раздался смех.

До невозможности красивая женщина, почти подросток, неслышно подплыла к нему:

– Привет, золотце мое!

– Золотце?

– Еще не время тебе быть с нами.

– Дадим ему по шарам и выпишем шейной мази, – лукаво засмеялся мужчина и ткнул дракона длинным большим пальцем левой руки. Единственным, на месте остальных бугрился застарелый шрам. Левое плечо было ниже правого.

– Хватит тебе пугать ребенка, – замахала руками женщина рядом с ним. Она сидела в инвалидной коляске из облаков.

Дракон удивился странной парочке: у него нет пальцев на левой руке, а у нее – правой ноги до колена. Она прищурилась, пыталась разглядеть гостя, в то время как мужчина разминал воздух и с удовольствием вдыхал, выпуская из носа кольцами струйки, похожие на табачный дым. Из-за них, стоя чуть в стороне, Алекса разглядывала та молодая женщина, встретившая его, прекрасная как роза, скромная и застенчивая.