Что это такое, они узнали из брошюры, полученной в школе. Там же по пунктам четко перечислялись и волосы на лобке, и ночные выделения, и орган между ногами, который просыпался раньше них и будоражил тело. Мальчишки смяли брошюру и небрежно швырнули в урну для бумаги, словно написанное не относилось к ним. Но это было связано с ними напрямую. Они стали раздражительными, злыми. А как не раздражаться, если ни с того ни сего в штанах начал шевелиться «змей»? Вытягивался во весь рост, как оловянный солдатик на посту. Ваня по утрам вообще перестал разговаривать, Алекс передергивался от желтых пятен на простыне, стеснялся, что мама увидит. Перед стиркой она встряхивала каждую вещь, выворачивала наизнанку штаны и рубашки, проверяла карманы и только потом аккуратно складывала грязное белье в стиральную машину.

Кроме того, и с телом происходило непонятное. В местах, о которых даже подумать стыдно, появились курчавые волосики, а на лице повылазили прыщи. Мать успокоила Алекса:

– Пройдет.

– Когда девочек будете любить, – мерзко ухмыльнулся отец Ивана, потирая руки.

Вместо ответа Алекс швырнул мамины щипчики для бровей в похотливую рожу и произнес с брезгливостью:

– Козел… – не успел договорить фразу, как Иван, тоже ждавший путного совета от взрослых, врезал Алексу в нос.

– Поделом, – сказала мама Ивана, не отрываясь от своего занятия. И сказала так беззвучно, что наступила тишина.

Когда они переехали жить в Бельгию, бабушка Мария без лишних разговоров повела ребят к дерматологу.

Им выписали мази и антибиотики от акне (прыщи так называются по-научному), порекомендовали ограничить жирное в рационе и заниматься спортом. Как еще больше заниматься спортом, мальчики не понимали: крутили педали, плавали в бассейне, пинали мяч в футбольной секции. Возмущению их не было предела, но однажды они заметили, что старые прыщи исчезли, а новые не появились. Здорово, хоть лоб не надо прикрывать длинной челкой, которая лезла в глаза.

* * *

Вроде бы жизнь входила в свою колею. Алекс учился в школе и в свободное время работал официантом в ресторане. Когда звонили старые друзья, он небрежно ронял туманные фразы:

– Работаю в культурном центре столицы провинции Лимбурга.

– О! – раздавалось в трубке. Пацаны произносили долгое «о» с восхищением, полностью исчезнувшим в его новой жизни.

Ресторан, куда Алекс устроился на подработку, находился в огромном здании культурного центра. Нарядная публика наполняла фойе задолго до начала представления, затем переходила в ресторан и утоляла жажду. Официанты сновали между столами с подносами, на которых горделиво высились бокалы с вином или шампанским, убирали столы и угодливо улыбались разношерстной публике.