— Замечательно, еще один «Ранкор» на мою голову, — я сплюнул, ощущая во рту привкус синтетической пыли. — Почему каждый раз, когда мы находим что-то ценное, оно обязательно охраняется тварью, которая не слышала о гостеприимстве?

Вождь, видя наше замешательство, издал серию резких щелчков и ткнул лапкой в сторону самого яркого представителя своей гвардии. Из толпы, мелко дрожа, выступил зверек с мехом кислотно-оранжевого цвета, который делал его идеальной мишенью для любого хищника в радиусе десяти километров. У этого камикадзе на шее висел обрывок светоотражающего жилета, а в лапках он сжимал старую ручку от шлюзового люка как священное копье. Вид у него был такой, будто его только что приговорили к чистке реактора зубной щеткой, но преданность вождю заставляла его переставлять лапы в нашу сторону.

— Познакомься, Роджер, это Счастливчик, — съязвила Мири. — Вождь назначает его нашим проводником по «Тропе Последнего Вздоха».

— Счастливчик, серьезно? — я хмыкнул, проверяя уровень заряда в бластере и любовно поглаживая свежий слой синей изоленты на рукояти. — Парень, если мы выберемся отсюда живыми, я подарю тебе целую коробку тех сырных шариков. Только не вздумай чихать в самый ответственный момент.

— Урр-клик-визз! — отозвался оранжевый проводник, преданно заглядывая мне в глаза, хотя его хвост выстукивал по земле чечетку от страха.

Мы двинулись вслед за Счастливчиком, оставляя гостеприимную деревню пушистых воришек позади. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь плотный купол крон, превращая джунгли в лабиринт из изумрудных теней и причудливых бликов на влажной листве.

Наш рыжий проводник двигался с грацией испуганной молнии, перепрыгивая через корни и ловко проскальзывая под гигантскими листами папоротника. Каждые несколько метров он замирал, принюхивался и издавал предостерегающий свист, указывая лапкой на едва заметные опасности.

Кира двигалась следом за нами, ее шаги оставались абсолютно бесшумными, в то время как мой скафандр периодически издавал предательские шорохи и лязг. Она часто замирала, касаясь ладонью стволов деревьев, и ее лицо принимало отрешенное выражение, словно она слушала шепот самой планеты.

— Здесь все пропитано энергией, Роджер, — тихо произнесла она, обходя густые заросли, из которых подозрительно торчал ствол турели. — Технологии моих предков не сломались, а сошли с ума и стали частью экосистемы. Этот лес, один большой спящий вирус.

— И мы сейчас ползаем по его критическому сектору без антивируса, — добавил я, вытирая лоб. — Счастливчик, парень, ты куда?