— Роджер, мне жаль, что все закончилось именно так, — ее голос звучал глухо, прерываясь треском помех. — Они прижали меня к стенке. Адмирал выдвинул ультиматум, либо я сдаю твои координаты и провожу их флот по тайным тропам сектора, либо Тортуга-9 превратится в пыль под залпами дредноута. У меня не было выбора, парень.

— Выбор есть всегда, Уллис, — я процедил слова сквозь зубы, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. — Просто ты выбрала свою шкуру и свою станцию.

— Не суди меня, мусорщик, — вспыхнула она, и в ее взгляде на мгновение мелькнула прежняя сталь. — В этом секторе выживают только те, кто умеет вовремя менять сторону. Я сделала то, что должна была, чтобы спасти тысячи людей на станции. Империя не оставляет места для рыцарства.

В этот момент изображение Баронессы резко дернулось и исчезло, словно его стерли ластиком, а на его месте возникло лицо, которое я надеялся забыть навсегда. Советник Шким сидел в своем роскошном кресле на мостике дредноута «Правосудие Императора», и его надменная физиономия светилась от плохо скрываемого торжества. Каждая морщинка на его холеном лице выражала абсолютное превосходство, а тонкие губы растянулись в улыбке, которая подошла бы сытой гадюке, загнавшей мышь в угол. Он поправил свой безупречный воротник и посмотрел на меня так, словно я был грязным пятном на обшивке его сверкающего корабля.

Советник лично командовал этой операцией, и по тому, как блестели его глаза, я понял, он ждал этого момента с самой нашей последней встречи. Его пальцы лениво перебирали какие-то данные на планшете, а за его спиной виднелись стройные ряды имперских офицеров, работающих с точностью отлаженного механизма.

— Лейтенант Форк, какая трогательная и предсказуемая встреча, — голос Шкима сочился ядом, от которого, казалось, мог расплавиться экран. — Ваша нелепая игра в прятки затянулась, и, признаться, я уже начал скучать. Но теперь самодеятельность официально окончена, и настало время платить по счетам. Вы проделали большую работу, собрав для нас все эти любопытные артефакты, за что Империя, возможно, выделит вам отдельную камеру с видом на черную дыру.

— Шким, вы всегда умели испортить вечеринку своим присутствием, — я постарался, чтобы мой голос звучал максимально непринужденно, хотя внутри все сжималось от напряжения. — Неужели ради одного скромного пилота нужно было тащить сюда целый флот? Я польщен, честное слово. Это похоже на попытку убить муху из орбитального лазера, что само по себе выдает ваш жуткий комплекс неполноценности.

— Оставьте свое сомнительное остроумие для трибунала, если вы до него доживете, — отрезал советник, и его лицо мгновенно стало жестким. — Вы официально обвиняетесь в измене, краже сверхсекретной собственности Империи и сотрудничестве с террористическими элементами. Ваше положение безнадежно. Сдайте био-оружие и верните все найденные артефакты немедленно, и я, возможно, проявлю милосердие и не прикажу распылить ваш корвет на атомы прямо сейчас.