— Капитан, закругляйся с автограф-сессией. У меня новости, от которых твоя идиотская ухмылка сползет с лица.

Я замер, пытаясь сохранить невозмутимое выражение, хотя внутри все похолодело. Уллис заметила перемену в моем взгляде и чуть склонила голову набок, ее живой глаз изучающе сузился. Она чуяла обман, как хищник чует кровь за километр. Я заставил себя улыбнуться еще шире.

— Всегда приятно слышать комплименты от красивой женщины, Баронесса, — произнес я, пока Мири продолжала тараторить в ухо.

— Роджер, я отследила вектор отхода последнего Стража! Он не ушел в гиперпрыжок. Он просто… выключил двигатели и ушел в тень. У них тут гнездо, понимаешь? Локальная база!

Мой взгляд метнулся на экран питбоя на запястье. Под прикрытием рукава я активировал тактический дисплей. Мири вывела на него траекторию полета уцелевшего дрона — тонкая пунктирная линия вела вглубь соседнего астероидного поля, усеянного крупными обломками древних кораблей. Линия обрывалась в точке, где не числилось ни одной станции, ни одного известного объекта. Пустота. Идеальное укрытие.

— Они пришли не из ниоткуда, — шептала Мири, ее голос дрожал от смеси ужаса и научного восторга. — Они пришли отсюда. У них передвижной завод. Инкубатор.

На экране моего наручного компьютера появилось изображение, от которого по спине пробежал неприятный холодок. Среди искореженных остовов линкоров дрейфовала структура, похожая на гигантское осиное гнездо, собранное из черного металла и пульсирующих органических кабелей. Эта махина медленно вращалась, периодически извергая из шлюзов-сот новых, только что собранных Стражей. Отвратительное сочетание высоких технологий и больной биологии. Настоящий кошмар инженера.

Я смотрел на Баронессу, на радостные лица пиратов, на дымящиеся развалины станции, и пьянящее чувство победы испарялось, как лужа на раскаленном асфальте.

Они праздновали выигранную битву. А я только что увидел армию, готовящуюся к войне.

— Роджер, ты меня слышишь? — голос Мири стал жестким, отрезвляющим. — Чертов Инкубатор штампует бронированных ублюдков в промышленных масштабах. Судя по темпам производства, которые я могу рассчитать, они соберут флот, втрое превышающий нынешний. Если мы не уничтожим этот завод, они раздавят Тортугу завтра к обеду. И нас вместе с ней.

Отдых официально закончился, так и не начавшись. Праздник отменялся. Я поднял глаза на Уллис, которая все еще ждала моего ответа, и понял, что сейчас мне придется превратить ее триумф в подготовку к диверсии. И убедить самую опасную женщину в секторе, что ее единственный шанс на выживание — довериться грязному, уставшему мусорщику, который только что угнал и разбил один из ее истребителей.