— Заманчивая перспектива, но сейчас я мечтаю только о горячем душе и протеиновом батончике, который не будет отдавать вкусом жженой резины, — я направился в сторону жилого отсека, чувствуя, как адреналин медленно покидает тело. — Мири, проложи курс к станции. Пора обрадовать наших гостеприимных хозяев.

— Курс задан, Капитан! — искин сменила наряд на форму штурмана и лихо отдала честь. — Время в пути составит сорок минут, если по дороге не встретим еще какой-нибудь древний ужас, жаждущий обнимашек.

Мы скользили сквозь пустоту, оставляя за собой зону разрушений и триумфа человеческого безрассудства над холодным порядком машин. «Странник» выглядел побитым, но гордым, словно старый пес, вернувшийся из успешной охоты. В рубке пахло торжеством, хотя каждый из нас понимал, что эта стычка — лишь прелюдия к настоящему концерту, который затеял Король Пыли.

Я опустился в пилотское кресло, чувствуя, как мягкая обивка принимает форму моего измученного тела. Панель управления приветливо мигала разноцветными огнями, подтверждая стабильную работу всех узлов, включая те, что держались на честном слове. Впереди на экранах уже мерцал далекий неон Тортуги-9, обещающий временный покой и возможность зализать раны. Мы выиграли битву за сектор, но война только набирала обороты, грозя поглотить все исследованное пространство.

— Знаешь, Кира, я ведь действительно хотел стать капитаном огромного крейсера, — тихо произнес я, глядя на звезды. — Белые перчатки, мостик размером с футбольное поле, скучные отчеты…

— А вместо этого взрываешь инопланетные инкубаторы при помощи запчастей от кухонного комбайна? — она присела рядом, пристально изучая карту.

— Именно. И знаешь, что самое странное? — я повернулся к ней с ироничной полуулыбкой. — Мне начинает это нравиться. Пожалуй, в Академии такому драйву не научат.

— Логика подсказывает, что твоя выживаемость стремится к нулю, но результат пока опровергает теорию вероятности, — Кира едва заметно улыбнулась уголками губ. — Возможно, Вселенная симпатизирует дуракам с синей изолентой в кармане.

— Это не дурость, принцесса, это инженерная импровизация высшего разряда! — я щелкнул тумблером, переводя двигатели в крейсерский режим. — Пора возвращаться. Нас ждут великие дела, ну или хотя бы порция приличной еды.

— Насчет еды поддерживаю на сто процентов! — Мири вывела на главный экран меню кантины Баронессы. — Я уже забронировала столик в VIP-зоне. Сказала, что придет герой галактики и его невероятно умный ИИ.

— А про меня не забыла? — подала голос Кира.

— Ты идешь как «особо опасное сопровождение», — подмигнула Мири. — Бесплатно и без очереди.