— Роджер, если ты сейчас же не найдешь способ высушить мой интерфейс, я объявлю забастовку! — Мири появилась на экране, выжимая воображаемое полотенце. — Мои золотистые пиксели рискуют покрыться коррозией! Ты представляешь, какой это удар по моей самооценке? Я же ИИ высшего порядка, а не кухонный комбайн в бане!

— Потерпи еще немного, — я вытер пот с лица грязным рукавом, оставляя на щеке жирный мазок копоти. — Найдем сухое место, и я прочищу все контакты. Обещаю даже использовать ту дорогую спиртовую салфетку, которую хранил для особого случая.

— Особый случай наступил примерно сорок минут назад, когда мы вошли в этот парник! — не унималась она, продолжая ворчать под руку.

Влажный воздух Мертвых Джунглей напоминал перегретый суп, в котором вместо овощей варились нежданные гости и приторные ароматы экзотических цветов. Дыхание давалось с трудом, легкие наполнялись липким жаром, заставляя пот течь по спине соленой рекой. Одежда прилипла к телу, превращаясь в неудобный скафандр из мокрой ткани. Огромные папоротники, похожие на щупальца древних моллюсков, лениво покачивались под невидимым дуновением ветра, скрывая в своих недрах шорохи и чавканье прожорливой биомассы. Путешествие по зеленому аду выжимало последние соки, заставляя мечтать о ледяном душе.

Я прислонился к шершавому стволу исполинского дерева.

— Ну и баня. Кажется, мои сапоги скоро пустят корни в проклятый перегной. Если бы знал, что работа исследователя включает в себя роль ходячего фильтра для спор, пошел бы в бухгалтеры на Вавилоне-4. Там хотя бы кондиционеры работают исправно, а единственная опасность, ожог от горячего латте. — Пробормотал я, вытирая лоб засаленной перчаткой.

— Твои жалобы занесены в реестр вечного нытья, Капитан! — Голос Мири из питбоя прозвучал с явными помехами, превращаясь в механическое кряканье. Золотистая голограмма искина замерцала, искажаясь и превращаясь в набор бесформенных пикселей. — Эти джунгли генерируют столько электромагнитного мусора, что мои сенсоры начинают видеть сны о мертвых процессорах. Влажность зашкаливает, контакты окисляются быстрее, чем ты успеваешь придумывать очередную нелепую шутку. Перехожу в режим жесткой экономии ресурсов, иначе мой интерфейс превратится в тыкву.

— Терпи, железная леди. Мы почти на месте, если верить навигатору Вэнса. — Сказал я, проверяя заряд плазменного резака.

Цифры на индикаторе уныло ползли вниз, намекая на скорую разрядку. Я вытащил верный бластер, ласково погладив рукоять, обмотанную синей липкой лентой.

Место для привала нашлось неожиданно. Небольшая поляна, в центре которой высилась древняя каменная стела. Монолит, изъеденный временем и обмотанный цепкими лианами, казался инородным телом среди буйства растительности. Узоры на камне едва угадывались под слоем светящегося лишайника, пульсирующего призрачным фиолетовым светом. Находка вызывала странное чувство дежавю, напоминая руины из старых голофильмов про искателей затерянных ковчегов. Вокруг царило неестественное спокойствие, словно джунгли взяли паузу перед решающим броском.