— Же… — голос сорвался, превратившись в какой-то писк. — Женой⁈

— Ты еще не приняла постриг, — резонно заметила Мать-настоятельница.

— Великого лорда?

— Да, — слегка кивнула Мать-настоятельница, демонстрируя невозмутимость. — Милорд не так давно овдовел. У него пятеро детей, наследник уже совершеннолетний, но в семье так же воспитываются малыши. Он ищет девушку молодую, красивую, достаточно образованную и скромную. Ему не нужны неожиданности ни от будущей жены, ни от ее родственников. Поэтому он обратился к нам — монастырю с отличной репутацией. А я выбрала на эту роль тебя.

Да, не о таком служении я мечтала…

— Я не умею подбирать штат личной прислуги.

— У милорда нет в этом необходимости, его быт налажен.

— Есть послушницы симпатичнее.

— Народная мудрость гласит: «Красота в глазах смотрящего». Ты достаточно миловидна лицом и фигурой, чтобы не вызывать отторжения.

— Я не умею соблазнять мужчин.

— Это и не понадобится. Соблазнение нужно для того, чтобы привлечь внимание, а твой будущий муж уже сделал выбор. Напротив, твоя задача — демонстрировать добродетели.

— И в детях не разбираюсь.

— У них есть няньки и гувернеры.

— А еще прически, платья и… Ну, что там еще нужно жене лорда? Я же не…

— Прически и макияж делают личные служанки, одеждой обеспечит модистка, а для всего остального милорд нанял учителей.

У меня заканчивались аргументы, а Мать-настоятельница, казалось, была готова вести дискуссию бесконечно! Я поняла, что решение принято и сердце заполнила паника. Ну, почему именно я⁈ У нас в монастыре целая куча послушниц и сестер, которые спят и видят, как бы нарушить обеты и дать деру. Отправляли бы их! А мне тут нравится. Понятное окружение, размеренная жизнь, не нужно стремиться забраться повыше, растоптав соседа, или драться, когда кто-то захочет приподняться за твой счет. Не думает же она, что я сдамся так просто⁈

— Я прошу простить мою дерзость, Мать-настоятельница, но отчего вы не выбрали Гортензию, Герберу или Альстромерию⁈

— Потому, что я покровительствую тебе, а не им!

Спустя несколько звенящих тишиной секунд я все-таки нашла в себе силы прикрыть рот.

«Она мне покровительствует?»

— Да, — невозмутимо продолжила Мать-настоятельница, словно прочитав мои мысли. — Ты обладаешь многими личными и рабочими качествами, которые я высоко ценю, Примула. И я бы с радостью вырастила из тебя преемницу, но ты, дитя, слишком смиренна для этой должности. Тебя сожрут и не поморщатся! Поэтому предложение милорда оказалось как нельзя кстати.

— Я не хочу никуда уезжать, — процедила я сквозь зубы.