* * *

Боярские роды Рощиных и Петуховых долгие века жили рядом и всё это время были не в ладах. Делили пограничные луга, несколько озёр и дубняк, который во время стычек регулярно сжигали. При этом периодически женились между собой, временно замирялись, чтобы затем снова схлестнуться в старой вражде. В общем, обычная боярская жизнь.

Владимир Рощин, племянник главы рода, не мог рассчитывать на высокое положение в семье. Отец его, заядлый картёжник, проигрался в пух и прах и предпочёл застрелиться, когда сыну было лет десять. Так что родня с удовольствием сплавила его подальше, аж в столичный университет. Где он и учился последние годы, и собирался делать научную карьеру. Вот только у судьбы были на него другие планы.

Петуховы решили окончательно решить вопрос с соседями, заручились поддержкой одного из могущественных родов и прошлой осенью атаковали усадьбу Рощиных. В начавшемся пожаре погибли все представители фамилии. За исключением Владимира, корпевшего над учебниками в Москве.

— Они прислали ко мне убийцу, — от злости Владимир сжал кулаки. — Я с трудом скрылся и кинулся в родовое гнездо.

Вот только от него остались обгоревшие стены и пепелище. Но были выжившие служилые, всё ещё сохранявшие верность роду. С ними-то Владимир и ушёл в леса на «нелегальное положение». А Петуховы открыли на него настоящую охоту: стоит последнему Рощину умереть, как все немалые земли достанутся им.

* * *

— Я никого не убивал, клянусь честью. — Владимир не отводил взгляда и смотрел мне в глаза. — Мы даже со своих земель не выходили!

— А кто тогда ближнюю мельницу сжёг?

— Петуховы, — пожал плечами Рощин. — Под шумок от конкурентов избавляются, а на моих людей всё валят.

«Не врёт, — вылез Захребетник, — гарантирую».

— Михаил Дмитриевич, — Мария Кирилловна сжала ладонь Рощина и умоляюще посмотрела на меня, — вы же государев человек. Помогите восстановить справедливость. Умоляю! Они же убьют его!

— Ответьте мне, Мария Кирилловна, а что вас связывает с Владимиром Михайловичем, что вы так просите за него?

Девушка вспыхнула, покраснела и опустила взгляд.

— Я собирался просить руки Маши у Кирилла Петровича, — вместо неё ответил Рощин, — как только получу место на кафедре в университете.

— И он бы не отказал. Но потом случилось всё это, — девушка поморщилась. — Я предлагала Володе бежать за границу, — она обернулась к возлюбленному, — но он отказался ехать без меня. А я… я не могу бросить отца — у него больное сердце, и он не выдержит моего побега.

«Тоже не врут?»

«Угу», — Захребетник мысленно кивнул.

«И что прикажешь теперь делать с ними?»