Глава 1
Солнце Империи Доркалум медленно опускалось за горизонт, заливая веранду нашей загородной резиденции густым, янтарным светом. Вечерний воздух был пропитан ароматом нагретой лаванды и едва уловимым, покалывающим кожу запахом озона.
Я сделала маленький глоток уже остывшего ромашкового чая, бездумно поглаживая тонкими пальцами край фарфоровой чашки. Тяжелые золотые браслеты на моих запястьях (подарок отца) тихо звякнули. В обществе драконитов эти побрякушки служили не просто украшением, они кричали о моем статусе: дочь богатейшего герцога Империи, вдова великого генерала.
Но они были для меня не так важны, как простой медальон, который всегда висел на моей шее. Его тоже подарил отец. Медальон был с секретом: его можно было открыть как книгу, а внутри прятались два миниатюрных портрета моих детей. Вот оно — истинное счастье.
И сейчас, глядя на изумрудную лужайку перед верандой, я думала лишь о том, как хрупко это мое тихое счастье.
Там, заливисто смеясь, бегали мои дети. Восьмилетний Марк, отчаянно пытавшийся казаться взрослым и перенявший от отца строгую, горделивую осанку, высоко подбрасывал кожаный мяч. За ним с писком неслась пятилетняя Клер, её маленькие кудряшки совершенно растрепались от быстрого бега.
А следом за ними, шумно и весело сопя, несся Пепел.
Драконья гончая размером с крупную собаку, покрытая иссиня-черной чешуей вперемешку с жесткой шерстью, выглядела дикой и опасной для любого, кто не принадлежал к нашей семье. Но сейчас этот зверь преданно подставлял мощную морду под крохотные ладошки Клер. Из его ноздрей при каждом выдохе вылетали маленькие, абсолютно безвредные искры пламени. Огненная стихия.
Пепла принес в дом Каэлас. Мой муж.
При мысли о нем в груди привычно потянуло тупой, знакомой болью. Каэлас был истинным драконитом — безусловным венцом пищевой цепочки Империи Доркалум. В нашем мире власть и сила испокон веков принадлежали тем, в чьих жилах текла яростная кровь древних ящеров. И пусть магия полного оборота в настоящих, величественных драконов была давно и безвозвратно утеряна, дракониты оставались полубогами среди смертных.
Стоило им воззвать к своей силе, как их человеческие зрачки мгновенно сужались в опасные, хищные вертикальные щели, начиная светиться изнутри чистым, концентрированным цветом подвластной стихии. А за их спинами распахивались колоссальные крылья. Огонь, вода, воздух, лед — природа крыльев целиком зависела от магии хозяина. Каэлас повелевал пламенем. Я до сих пор помнила, как его исполинские огненные крылья разворачивались на поле боя, заставляя врагов трепетать и молить о пощаде.