Драконитами в нашей Империи могли стать исключительно мужчины. Этот сокрушительный дар, как и высокие родовые титулы, передавался строго по мужской линии, из поколения в поколение, концентрируя власть в руках единых кланов. Женщин кровь ящеров обходила стороной. Нам магия доставалась лишь в усеченном, приглушенном виде: от уровня просто сильного, одаренного мага до совсем крохотной, едва теплящейся искры. И я не была исключением со своим крошечным, почти бесполезным потенциалом.

Вся иерархия Доркалума была жестко подчинена этой градации. Чуть ниже драконитов стояли обычные маги, лишенные крыльев, но способные колдовать, а на самом дне копошились простые крестьяне. У многих из них тоже была своя искра, крохотный шанс на чудо, но магия — капризная дама, она требовала строгой огранки и долгих лет обучения. А Академии стоили колоссальных денег, которых у бедняков никогда не водилось. Без золота их потенциал засыпал навсегда, намертво запирая их в нищете. Очередное напоминание о том, что в Доркалуме без сильного мужчины-покровителя ты обречена на безызвестность или гибель.

Мне повезло с мужем. Каэлас оберегал меня, как дорогую хрустальную вазу. Он никогда не изменял мне, не повышал голос, успешно вел войну на границах и обеспечивал семью. Но между нами никогда не было пламени. Только вежливое, суховатое исполнение долга. За все годы брака я так и не узнала, что такое страсть. Когда год назад его привезли раненым, и он скончался на моих руках, я оплакивала его как защитника и отца моих детей, но в моем сердце осталась не рана, а лишь глухая, морозная пустота.

— Ваша светлость? — тихий, надтреснутый голос заставил меня вздрогнуть и вернуться в реальность.

Рядом с моим креслом стоял Нестор. Наш неизменный, безупречный дворецкий. В своем строгом сером камзоле, с идеально зачесанными серебряными волосами он выглядел островком абсолютной стабильности. В руках он сжимал тяжелую кожаную книгу учета.

— Простите, что тревожу вас в столь поздний час, Валерия, — Нестор почтительно наклонил голову. — Я подготовил отчеты по закупкам продовольствия для загородной резиденции на грядущую зиму, а также счета за содержание конюшен. Если у вас будет время взглянуть...

Я мягко улыбнулась и подняла руку, перебивая его ласковым, успокаивающим жестом.

— Нестор, пожалуйста, оставь эти книги. Ты же знаешь, что я ничего не смыслю в этих бесконечных колонках цифр. Финансы наводят на меня тоску.

— Но, госпожа, порядок в казне — это безопасность вашей семьи...

— Мою безопасность и покой охраняешь ты, — тихо произнесла я, глядя на старика с глубокой, искренней нежностью. — Ты управляешь этим замком с тех самых пор, как я была не выше моей маленькой Клер. Мой покойный муж доверял тебе безгранично, мой отец глубоко уважает тебя. Для меня ты давно перестал быть просто слугой, Нестор. Ты — член нашей семьи. И я доверяю тебе так же, как доверяла бы родному отцу. Если ты говоришь, что со счетами все в порядке, мне этого более чем достаточно.