Наши взгляды встретились.

Я видела, как сомнения старика окончательно превратились в уверенность. Я слегка кивнула ему. У него на глазах выступили слёзы, но он ничего не сказал. Только кивнул в ответ.

Но сейчас важно было другое.

Я подошла к беседке и опустилась на колени перед детьми.

Они сначала испуганно сторонились незнакомки в дорогой шёлковой маске. Но видя мою искреннюю нежность и то, как ведёт себя Пепел, постепенно стали успокаиваться.

— Как вам здесь живётся, маленькие мои? — мой голос сорвался, когда я осторожно коснулась бледной щеки дочери. В её глазах читались страх и мольба о помощи. Зрелище, от которого разрывалось сердце матери. — Ну что же ты... — я притянула её к себе и обняла.

И тут их прорвало.

Всхлипывая, перебивая друг друга, дети начали рассказывать весь тот кошмар, в который превратилась их жизнь. Стоило их матери "погибнуть", как Эдмунд сбросил маску любящего отца. Он превратился в жестокого тирана. Часто наказывал их за малейшую провинность, лишал обеда. Пепла вообще выгнал на улицу, запретив пускать в дом. На содержание детей выделялись сущие крохи. Эдмунд экономил на них каждую монету, попрекая куском хлеба.

— А где же Гера? — тихо спросила я, оглядываясь в поисках своей старой, преданной няни, которая была мне второй матерью. — Почему её нет с вами?

Дети замерли.

В ту же секунду их лица исказились от ужаса. Они разом разрыдались и бросились ко мне в объятия. Их маленькие тела сотрясались от рыданий.

— Н-няня Гера... она упала со второго этажа... с лестницы, — сквозь слёзы пролепетал сын, утыкаясь мне в плечо. — И... сломала себе шею.

Я застыла, чувствуя, как внутри всё немеет.

Гера? Моя любимая, ласковая Гера?

— Это не был несчастный случай, — прошептала мне на ухо дочь, испуганно оглядываясь на окна дома. — Мы видели... Мы с Марком прятались в нише. Это Теоден и наш папа... они вместе столкнули её с лестницы!

Мир вокруг меня рухнул.

Теоден. Мужчина, который управлял финансами нашей семьи. Который заменил мне отца. Которого я почитала и любила как родного.

За что они убили беззащитную старую женщину?

— Няня Гера случайно подслушала их, — захлёбываясь слезами, тихо рассказывал сын, крепко сжимая мою руку. — Дядя Теоден был очень пьян и сильно ругался с Эдмундом. Он кричал, что Эдмунд получил всё это богатство, все земли и замки только благодаря ему. Дядя Теоден кричал: «Если бы я тогда не убил старика, ты бы сейчас побирался по кабакам!»

Каждое слово ребёнка вонзалось в мою душу.

Истина, страшная, уродливая, наконец обнажилась. Из слов Марка я поняла, что произошло.