Наблюдая за этой картиной с веранды, я чувствовала, как к горлу подступает комок. Каэлас никогда не играл с детьми на траве. Он любил их, но всегда держал дистанцию, оставаясь строгим командиром. А Эдмунд… Эдмунд заполнял ту звенящую пустоту, которая образовалась в нашем доме после смерти мужчин. Я видела, что сердца моих детей уже были покорены.

И мое, признаться, тоже совершало кульбиты. Внутри меня, спавшее глубоким сном столько лет, робко просыпалось чисто женское, волнующее любопытство. Я ловила себя на том, что разглядываю его широкие плечи, сильные руки, уверенные движения. Когда он оборачивался на меня, его янтарные драконьи зрачки на мгновение сужались, посылая вдоль моего позвоночника легкую, непривычную дрожь.

— Он удивительный человек, Лери, — вкрадчивый голос Алисии, приехавшей в гости ближе к обеду, прервал мои мысли. Мы пили чай в гостиной, пока Эдмунд гонял с Марком мяч на лужайке. Подруга с нежной улыбкой смотрела на них через окно. — В столице только и говорят о его подвигах. Ты знала, что в Аркануме он в одиночку вывел из-под обстрела раненого командующего? Его магия земли буквально воздвигла каменную стену между нашими солдатами и врагом.

— Теоден упоминал что-то такое… — тихо ответила я, чувствуя, как сердце предательски наливается теплой, непривычной гордостью за этого мужчину.

— О, Теоден преступно скромничает! — Алисия порывисто повернулась ко мне, её зелёные глаза взволнованно блеснули, и она ласково, но крепко сжала мою ладонь. — Твой управляющий вчера рассказывал моему отцу такие подробности, от которых кровь в жилах стынет! На той безумной войне Эдмунд сошелся в жестокой, официальной дуэли чести с самим верховным генералом Арканума, который к тому же считался их сильнейшим, непобедимым боевым магом. И что ты думаешь? Эдмунд не просто выстоял против его смертоносного колдовства. Он буквально в порошок его стёр, размазал по камням на глазах у обеих армий, защитив честь Доркалума и разом переломив ход всей кампании!

Алисия перевела дыхание, заглядывая мне в лицо с мягким упреком:

— Он настоящий, живой герой, милая. Великий воин. И самое главное — этот грозный мужчина сейчас смотрит на тебя так, словно ты его личная, самая главная в жизни награда. Не закрывай свое сердце, Лери. Ты заслужила быть счастливой. Заслужила наконец-то иметь рядом мужчину, который станет твоей несокрушимой скалой.

Вечером, когда уставшие и счастливые дети были уложены спать, Эдмунд поднялся ко мне на веранду, чтобы попрощаться. На нем не было парадного мундира, ворот его рубашки был расстегнут, а от самого него пахло нагретой солнцем кожей и легким цитрусовым одеколоном.