И все шло хорошо. Слишком хорошо. Я должна была бы насторожиться. Спокойствие, как известно, лишь предвестник бури. И буря эта пришла в образе леди Илвы.

Она не появлялась на Улице Теней с того самого дня, когда застала Кая в моей лавке. Я уже почти забыла о ее существовании, погруженная в свои радостные хлопоты. И вот, в один из дней, когда лавка была полна народу, она вошла внутрь подобно царице.

Все присутствующие, включая меня, замерли на мгновение. Леди Илва была одета в платье цвета увядшей розы, которое идеально гармонировало с выражением ее лица – надменным и недовольным. Она шла, словно королева, инспектирующая владения, и ее холодный взгляд скользнул по цветам с таким презрением, будто это были не живые растения, а сорная трава.

- Мне нужны розы, – объявила она, обращаясь не ко мне, а в пространство, словно я была не хозяйкой, а прислугой. – Самые лучшие. И чтобы быстро не вяли. У меня важный ужин.

Я, стиснув зубы, направилась к ящику с розами. Я вырастила несколько кустов чайно-гибридных роз нежно-персикового цвета. Они были изумительны – с крупными бутонами и стойким, сладким ароматом.

- Как вам эти? – спросила я, показывая на них.

Она приблизилась, сделала вид, что рассматривает, и вдруг ее рука в белой перчатке резко дернулась, будто она споткнулась. Ее локоть с силой ткнулся в горшок с розой, стоявший на краю ящика. Горшок с грохотом упал на пол, земля рассыпалась, а нежный стебель розы сломался.

- Ой, какая неловкость! – воскликнула она без тени смущения. – Я, кажется, что-то задела.

В лавке воцарилась тишина. Все смотрели то на разбитый горшок, то на леди Илву, то на меня. Я видела в ее глазах не случайность, а четкий, холодный расчет. Это был вызов. Мелкий, пакостный, но вызов.

- Ничего страшного, – сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал от ярости. – Бывает.

Я наклонилась, чтобы собрать осколки и землю. И тут я почувствовала. Не только руками, а всем своим существом, своей магией. Земля, рассыпанная из горшка, была... мертвой. Не просто испачканной, а отравленной. От нее исходил слабый, но отчетливый импульс чего-то чужеродного, ядовитого, что подавляло жизнь. Я мгновенно отдернула пальцы.

Леди Илва наблюдала за мной с едва заметной улыбкой. Она не просто разбила горшок. Она что-то подсыпала в землю. Что-то, что должно было погубить растение. И, возможно, не только его. Если эта зараза распространится на другие цветы...

- Что-то не так? – сладко спросила она.

Я подняла на нее глаза. Во мне закипела та самая ярость, которую я когда-то испытывала к своему мужу-тирану. Но здесь я была не беспомощной жертвой. Я была хозяйкой. И у меня было оружие.