— Обойдусь, — буркнул Сергей. — Пусть поможет побить хузар — и мы в расчёте.

— Любишь своего княжича? — внезапно спросил Егри.

Сергей пожал плечами:

— А как иначе?

— А иначе мог бы с Харальдом уйти. Он тебя звать будет. Наверняка к себе приблизит. У такого, как он, такой, как ты, может и ярлом стать, причем не «морским», а настоящим.

— Харальд уже звал, я отказался, — ответил Сергей. И добавил с вызовом: — Я — варяг!

— Я тоже. Но мне боярства довольно было бы. А ты, вижу, из тех, кто сызмала в князья метит. В Белозере такому тесно будет.

Вербует, что ли?

— С Рёрехом мне нигде не тесно, — отрезал Сергей. — А кем быть, боярином, князем или простым гриднем, — мне без разницы. Лишь бы друзья рядом.

Егри снова засмеялся:

— Ну, ты сказал, отрок Варт! Простым гриднем! Ладно, что хотел, я услышал. А теперь не прочь глянуть, каков ты на мечах! Рискнёшь?

И прищурился испытующе. Ответит или побоится?

— А давай! — принял вызов Сергей.

Собственно, он ничем не рисковал. На победу рассчитывать смешно, но Егри его не убьёт и не покалечит. И ему, отроку, проиграть бой вою из старшей гриди — даже почётно.

Места на палубе хеландия довольно, так что круг подходящего размера им освободили без труда.

Хотя Сергей предпочёл, чтобы не расчищали. Если он и может в чём-то кое-как сравниться с опытным гриднем, так это в ловкости и прыгучести.

На испытание Сергей вышел с двумя саблями: своей и Машега. Обе — лёгкие, по качеству ничем не уступающие лучшим франкским мечам.

Егри удивил. Вышел со щитом и копьём, наконечник которого защитил, обмотав тряпками.

Да уж. Уважением тут не пахло.

Сергей едва не вспылил. Но справился. Скорее всего, именно этого, возмущения самоуверенного мальчишки, Егри и ждал. Так что Сергей повёл себя с достоинством: поклонился, поблагодарил за оказанную честь, вежливо спросил: не следует ли и ему взять учебное оружие, чтобы ненароком не навредить? Мол, он постарается быть осторожней и, конечно, Егри — славный поединщик, а он всего лишь отрок, но вдруг…

Вежливость и уважение — прекрасные инструменты. Никто не посмеялся над тем, что безусый отрок опасается ранить матёрого гридня. Учтивую речь оценили и одобрили. Все, включая Егри.

— Не сдерживайся, братишка, бейся в полную силу. Покажи, какой ты дерзкий! Покажи, что ты варяг!

Подзуживает. Еще бы добавил: «покажи этим нурманам».

Так, волевым усилием подавить всплеск адреналина и желание немедленно доказать, как он крут.

Изучить противника… Не особо пока получается. Конечно, опыт прошлой жизни — с Сергеем, но Егри тоже не лопух. Далеко не лопух. Стоит неподвижно, щит держит ровно, копьё опущено, правая рука — почти расслаблена. Броска из такой позиции не выйдет, но встретить атаку — идеально.