Бог войны всегда знал поле боя до мельчайших деталей.

Но даже знание не давало гарантий.

Плечи были напряжены до предела — каждый мускул как камень. Руки сжаты в кулаки по бокам, костяшки побелели. Челюсть двигалась — он скрипел зубами, пытаясь справиться с эмоциями.

Через узы я чувствовала — бурю внутри него, что он давил под железным контролем, загонял глубоко, куда не достанет.

Каждая клетка кричала против того, что предстоит.

Я отвернулась обратно к иллюминатору.

«Железная звезда» заполнила уже весь обзор — ржавый гигант с открытым стыковочным шлюзом, чёрной дырой в боку корабля. Тусклый красный свет внутри пульсировал, как глотка зверя, что ждёт добычу.

— Стыковка через две минуты, — объявил АТЛАС спокойным голосом, бесстрастным.

Я услышала шаги за спиной — тяжёлые, медленные, размеренные. Металл под ботинками звенел глухо.

Орион.

Он остановился рядом, не касаясь, но достаточно близко, чтобы я чувствовала тепло его тела, запах — кедр и что-то горькое, мужское.

Молчал долго, глядя на транспорт вместе со мной. Дыхание ровное, контролируемое, но я видела — грудь поднимается чуть быстрее обычного.

Затем тихо, почти шёпотом:

— АТЛАС.

— Слушаю, капитан Орион.

— После нашей высадки на транспорт — возвращайся в астероидное поле Дельта-375. Сектор 12-Б, где встречались с контрабандистом. Активируй полную маскировку. Спрячься среди крупных астероидов, заглуши все системы до минимума. Жди нашего сигнала.

— Как долго ждать?

— Сколько потребуется, — Орион сжал край консоли так сильно, что металл прогнулся под пальцами с тихим скрипом. — Неделю. Две. Месяц, если нужно. Не покидай позицию, пока не получишь сигнал или пока не кончатся запасы энергии.

Пауза. Выдох.

— Если через два месяца сигнала не будет… значит, мы не вернёмся. Никогда. Тогда лети на внешние территории, найди того, кто сможет тебя использовать. Ты слишком ценен, чтобы ржаветь в астероидном поле вечно.

Тишина затянулась — секунда, две, три.

— Понял, капитан, — в голосе ИИ прозвучало что-то похожее на… сожаление? Человеческое, невозможное для машины. — Желаю успеха в миссии. Возвращайтесь живыми.

Ещё одна пауза.

— Постараемся, — голос Ориона был хриплым.

Он повернулся ко мне медленно.

Я всё ещё смотрела в иллюминатор, не в силах оторвать взгляд от «Железной звезды», что росла с каждой секундой.

— Астра, — позвал он тихо.

Я не обернулась.

Не доверяла себе в этот момент. Боялась, что если посмотрю на него, что-то внутри сломается окончательно. Слёзы, что я держала последние сутки, прорвутся наружу.

Он шагнул ближе — я услышала шорох ткани, почувствовала его дыхание на затылке.