Планета. Столица. Сердце Империи.

Ангар впереди разворачивался во всей своей огромности.

Потолок терялся где-то высоко — металлические балки, провода, трубы, светильники размером с небольшой транспорт. Стены — серый бетон, исписанный номерами платформ, стрелками, предупреждениями. Пол — испещрённый трещинами, пятнами масла, следами от тяжёлой техники.

Десятки кораблей стояли на платформах — в основном грузовые. Вокруг каждого — суета. Техники в комбинезонах копались в открытых панелях. Грузчики таскали контейнеры на антигравитационных платформах. Докеры управляли кранами, что поднимали грузы с характерным лязгом и скрежетом.

Шум был оглушительным — грохот механизмов, гудение двигателей, крики рабочих, сирены погрузчиков. Всё сливалось в единый рёв, что давил на барабанные перепонки.

И запахи — масло, металл, выхлопы, пот, что-то горелое.

Жизнь. Настоящая, грязная, шумная жизнь большого порта.

Охранник в потёртой форме махнул рукой нетерпеливо — грубо, как отгоняют скот.

— К стене! Быстрее! Не задерживайтесь!

Я пошла туда, куда указывал — к дальней стене ангара, где уже выстраивались первые рабы.

Вайлет рядом, не отпускала моей руки — цеплялась за меня, как за спасательный круг.

Орион позади — близко, в полушаге. Руны на запястье согревали кожу — я чувствовала его присутствие физически.

Мы дошли до стены, встали в линию — парами, покорно опустив головы.

Остальные рабы спускались с корабля, присоединялись к нам — один за другим, пара за парой.

Вейлан и Кайра справа от нас — он обнимал её одной рукой, прижимал к боку защитно. Голова наклонена, губы у её уха — шептал что-то быстро, тихо.

Она кивала, не поднимая взгляда.

Линия росла. Десять человек. Двадцать. Тридцать.

Валтор спустился последним — тяжёлые шаги гулко отдавались по металлу трапа.

Прошёлся вдоль линии — медленно, проверяя каждого беглым взглядом.

Остановился, оглядел ангар — оценивающе, профессионально.

Рабочие сновали туда-сюда, погружённые в свои дела. Охранники стояли у ворот — двое, в чёрной форме, с винтовками наперевес. Скучающие. Равнодушные.

Никто не обращал на нас внимания.

Просто ещё один груз. Ничего особенного.

Валтор достал из кармана потёртую связь, поднёс к губам.

— Груз доставлен. Тридцать восемь голов. Все на месте. Ждём представителя центра распределения.

Короткая пауза.

— Понял. Жду.

Убрал связь.

Повернулся к нам, и взгляд его скользнул по линии — медленно, задержался на Орионе, на мне, на Вейлане.

Едва заметный кивок.

Затем он развернулся и пошёл — не обратно к кораблю, а в сторону. К дальнему углу ангара, где между штабелями контейнеров виднелась небольшая дверь. Служебная. Неприметная.