– Прошу меня простить, ведь мы незнакомы, но я вынуждена искать чьей-то помощи. Мне кажется, я заплуталась на этих лесных дорожках. Будьте любезны, подскажите, куда же это меня занесло? И простите уж за нескромность…

– О, какие пустяки. Это для меня честь и большая радость. Готов помочь и оказать покровительство, но я, кажется, прежде всего должен… Честь имею рекомендоваться: Трифон Матвеевич Залыгин, владелец данного колхозного имения, на просторы коего вы изволили попасть по причине заблуждения. Да это и не мудрено. Леса-то вон везде, – показал рукой Трифон Матвеевич, – те же деревья, кусты и пни, поляны с травой по-колень – одно место от другого не отличишь. Ну и дороги опять же… А вы, сударыня почтенная, полюбопытствовал бы узнать, будете?..

– Да, конечно, и я тоже обязана представиться. Софья Александровна Татаринова. Я из Петербурга. А тут в гостях вот уже несколько дней, хотя имею право эти места считать родиной, ведь я родилась здесь неподалеку. Наше колхозное имение «Красный пот» должно быть где-то в тридцати-сорока верстах отсюда. Или я ошибаюсь?

– Слыхал, слыхал. Действительно, не так уж и далече находится поместье ваших родителей. Знаете, мне ведь давно уже пора было нанести визиты к соседям, да только я новичок здесь, сам из города – не так давно принял от свежепокойного батюшки Степана Матвеича именьице сие колхозное и вот правлю, представьте. Вернее пытаюсь управлять делами, да уж больно тяжело дается непростая эта наука. Вот и времени-то на визиты – ну нетути, что поделаешь.

– А, так ведь я, кажется, что-то слышала о вас от маменьки…

– Вот как? Соседи уже обо всем осведомлены. Интересно-с. А что касается вашей просьбы, так не лучше ли нам пока добраться до моей деревеньки – тут ведь вон она рядом, дымок-то видите? Там скоро и крыши за елями появятся… Если, конечно, не сочтете мое предложение за дерзость, – спохватился председатель. – Знаю, что не позволительно так вот… Но ведь иначе я вам, боюсь, такого насоветую на словах-то, что совсем заплутаете. Лучше уж проводить… Постараюсь провезти вас сам до родных ваших полей на своем «Урале». Мой-то красавец, правда, в мотоциклетном сарае стоит ржавеет и пылится, да мужички его быстро приготовят к езде. А вы покамест отдохнете в скромных моих палатах. И без чая не останетесь, обещаю – устали ведь от такой езды, вестимо.

Софи не сочла предложение Трифона Степановича чересчур вульгарным и дерзким и легко дала себя уговорить провести один-другой часок у председателя в гостях. Да и любопытство распирало ее.